初のメダルへの挑戦は予期せぬ形で終わってしまった。視覚障害者で争う東京パラリンピック柔道の日本代表、北薗新光選手（３０）＝アルケア、神戸市北区出身＝は選手村で自動運転バスと接触して負傷し、２８日の男子８１キロ級を欠場。２人の幼い子どもに勇姿を見せることはかなわなかった。

　警視庁月島署によると、事故は２６日に東京・晴海の選手村で発生。北薗選手が横断歩道を渡る途中にバスとぶつかり、頭部打撲など全治２週間のけがを負った。

　東京は「三度目の正直」を目指す場所だった。

　ロンドン大会の７位から表彰台を目指した前回のリオデジャネイロ大会。３位決定戦を迎え「気分が悪くなるぐらいガチガチ。人生で一番緊張した」と、大一番で本来の力を出せず、失意に暮れた。

　どん底を救ってくれたのが当時１歳になる前の長女だった。「立ち上がらないと、お父さんとしてかっこ悪い」。情けない姿を見せられないと、稽古を再開した。

　昨春以降、新型コロナウイルスの感染予防をしながら、母校の育英高校を拠点に練習を続けた。

　一つ一つ技を掛けきる。一緒に努力してくれる後輩に言葉で感謝する。成功をつかむため、小さな積み重ねにこだわった。大会前には「結果はコントロールできないが、過程を大事にしてきた」と胸を張った。

　昨春に長男が生まれ、２児の父になった。５歳の長女は北薗選手が柔道家だと分かってはいるが、詳しくは理解していない。

　「父親が好きなことをして一番を目指す。いつか、その道のりを話したい。２人がいたから努力できたと話せる未来が、僕のパワーになっている」

　会場は日本武道館。東京五輪の舞台でもあった。「結果を出さないと努力は『なんのこっちゃ』になる」。勝負師としての決意も口にしていた。

　だが、畳にすら立てなかった。（有島弘記）

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