女子１５００メートル予選の号砲直後、田中はトップに立っていた。「私はいいペースメーカーにされている。でも逆にラッキー。自分のペースでいける」

　１周目６５秒、２周目も６５秒。日本人として史上初めてこの種目に出場した２１歳が、真っ先にリズムを刻んだ。

　残り１周、田中は３番手。１５３センチの体で歩幅を広げる。４着でフィニッシュ。難なく予選を突破し、電光掲示板には４分２秒３３。自身の日本記録を１秒７５も更新した。

　「のんちゃん（田中）は小さな巨人ですね」。同じ小野市出身で、前日本記録保持者の小林祐梨子さんは、五輪番組出演のため会場でレースを見届けた。

　国内では誰にも負けられない存在になった後輩の心境を察した。「ここはようやく、彼女がわくわくして走れる舞台」

　大会前、田中は敬愛する先輩からエールをもらっていた。「小突き合いも含めて楽しんで」。コロナ禍で、海外勢と競り合う試合をあまり経験できなかったが、気を強く保つことができた。

　５０００メートルでは０秒３８及ばず決勝進出を逃したが、心は切り替わっている。「中学の時のように気迫をまとうような、やる気の塊のようなレースをしたい」。最も好きな陸上の格闘技、１５００メートルの準決勝に全力を傾ける。（藤村有希子）