黄色いベンチコート姿の選手たちが、アンカー藤田主将に駆け寄る。泣き笑いの教え子を見やり、女子・稲美の石井監督はうなった。「この舞台で勝ち切ることのすごさ。すごいな、この子ら」

　ただの優勝ではない。号砲からフィニッシュまでの４３分間、全５選手が誰の背中も見なかった。

　トラック３０００メートルで９分４８秒７６と出場選手随一の記録を持つ吉川菜が、エース区間の１区で勝負に出た。寒風も、雪による芝生コースのぬかるみも関係ない。「最初から前に出て、後ろを引き離す」。２位の選手を終盤に振り払い、ライバル桂（京都）は４０秒近く遠ざけた。

　２区長野亜は大会前に体調を崩し、３日間寝込んだが力を振り絞った。「１番でたすきを受けたからには１番でつなぐ」

　後続に迫られても「全員でカバーするのが駅伝」と藤田主将。中盤区間の吉川陽は滑らかな足さばきで、湊は力強く地を踏み、共に区間３位以内。独走に持ち込んだ。

　田畑が広がる人口３万人の兵庫県稲美町。１２年前に全国制覇した稲美北も同じ町内だ。この日走った全５選手がいなみ野アスレチック出身であるように、小学生から地元クラブで競技に親しむ土壌がある。コロナ禍で部活ができない間もタブレットで頻繁に連絡を取り合い、ジョグを怠らなかった。

　５選手中、吉川姉妹と湊の３人はまだ２年生だ。「来年もこの舞台に帰ってきたい」と湊。気は早いが、来年には兵庫女子初の２連覇が懸かっている。（藤村有希子）