高校駅伝日本一８度の名門が、復活を印象付けた。２６日に京都市で行われた全国高校駅伝で７位に入り、５年ぶりの入賞を果たした男子の西脇工。掲げた「不撓不屈（ふとうふくつ）～新しい事への挑戦～」の言葉通り、都大路でどん底からはい上がった新たな姿をみせた。

　昨秋の兵庫県高校駅伝。西脇工は３３年ぶりにトップ２を逃し、３位に沈んだ。前年の全国高校駅伝で過去最低の２４位だった以上の衝撃に、足立幸永監督は「夜も眠れないほどだった」と失意を味わった。

　悔しさと伝統校の重みをかみしめた選手たちは反省点を分析、生活面から見つめ直し、変化を恐れずに改善を図った。「授業中の態度、気付いたらごみを拾うなど徳を積むこと。私生活が変わってきたことが大きい」と塩田大空主将。意識改革の成果は春のトラックシーズンにすぐ表れ、自己ベストを更新する選手が相次いだ。

　すべてが順調だったわけではない。新型コロナウイルス禍の影響を受けた９月、全員そろって練習できない状況に陥った。駅伝前の大事な時期だけに焦りもあったが、前向きな気持ちを忘れず、次第に負けない雰囲気がつくられていった。１０月の東播地区予選で力強い走りを見た指揮官は「誰かが何かをしたことに『ありがとう』の言葉を掛ける優しさがチームにあふれている。『優勝』って、優しさが勝るって書く。今年はそういう強さがある」と目を細めた。

　都大路の切符を懸けた１１月の県高校駅伝は２時間３分３５秒の大会新記録で優勝し、山中達貴副主将は「３位の悔しさをチーム全体で共有してきたから、あの走りができた」と涙を浮かべた。さらに、２年ぶりの全国舞台で積極的なレースを展開して７位に入り、１年前に掲げた「全国入賞」を達成。３２度目の出場で入賞を２４に伸ばし、選手たちは「うれしい」と声をそろえて喜び合った。

　名門校は変革の途上だ。変化の一つが髪型。卒業生でもある足立監督は「僕らの頃は中学が丸刈りだったから、あと３年続けるだけ。今はそうじゃない。時代が変わっているのに古い伝統に縛られていいのか」と考え、昨春から長髪を認めた。勧誘で中学生の反応はよくなったが、すぐに好結果とはいかなかった。指導者自身も選手に寄り添うことから始め「負けて怒ると、僕の顔色を見てと、悪循環になる。不易流行、大事なことは引き継ぎ、時代に応じて新しいことも取り入れたい」と模索を続ける。

　塩田主将は「自由なのは、先生が信頼してくれているということ。みんなが線引きをしっかり考えているので、いい方に向いたと思う」と話す。「逆境が人を強くすると、実証してくれた。練習への取り組み、考え方の大切さがよく分かった。選手たちにありがとうと伝えたい」と足立監督。自律した現役生が、先輩から受け継がれてきた「心のたすきリレー」を、今の自分たちらしく表現した。

（金山成美）