クリスマスの夜、一番欲しいものを手に入れた。２５日のフィギュアスケート全日本選手権で優勝し、２大会連続の五輪代表に内定した神戸学院大３年の坂本花織（２１）。「目標の一発内定を有言実行できて、心がスカッとしています。幸せでいっぱい」。降り注ぐ拍手に、とびきりの笑顔で応えた。
速く、そして高かった。２３日のショートプログラム（ＳＰ）で頭一つ抜け出すと、この日のフリーも今季ベストの１５４・８３点をマークした。
坂本の滑りを、中野園子コーチらは馬力が大きいスーパーカー「フェラーリ」に例える。ＳＰで計測された滑走速度の最高時速２７・４キロは、男子ＳＰの羽生結弦や宇野昌磨より速い。３メートル以上を記録したダブルアクセル（２回転半）の飛距離は女子の日本勢で飛び抜けている。
４年間の成長を刻んだ。１７歳だった２０１８年の平昌五輪は「一番下っ端で駆け上がるだけ」と勢いでつかんだが、今回は違う。スケート技術や芸術性などを示す「演技構成点」を地道に積み上げた。新型コロナウイルス禍でリンクが閉鎖された時期は、蚊に刺されても気にせず公園で踊った。トリプルアクセル（３回転半）や４回転の大技に頼らない決断ができたのも、磨き上げた完成度があってこそと言える。
精神面も成熟した。２０歳を機に神戸市内で１人暮らしを始め、自立した。「何事もやらされているだけじゃ駄目。意思をもって行動する」。甘えが出そうな時は「この行動はスケートに必要か」と自らを戒めた。一方、どれだけ有名になっても「普通の大学生」らしさを失わない。練習リンクや地元大会には愛車の軽自動車を駆り、つかの間の自由時間はジグソーパズルやスポ根アニメに熱中する。
６位に終わった平昌大会は「五輪マークを意識しすぎた」と、極度の緊張から急性胃腸炎になった苦い思い出がある。大人になった坂本には心配ないだろう。「今回こそは万全な状態でいけると思う。どの演技もパーフェクトでいけるように頑張りたい」。自分らしく、ありのままに。北京の銀盤で舞う。（山本哲志）
