昨季はルーキーの当たり年だったプロ野球の阪神タイガース。１６年ぶりのセ・リーグ制覇はあと一歩のところで逃したものの、「トラ年」を迎えた若虎たちにはさらなる飛躍が期待できる。

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　１試合３本塁打に場外ホームラン、４番で逆転満塁弾、ファン投票の球宴でも一発…。チームが待望する和製大砲として、ドラフト１位ルーキー、佐藤輝明の豪快なスイングは虎党を大熱狂させた。新年の抱負は「優勝するために本塁打３０本を目指す」と頼もしい。

　西宮市立甲陵中から仁川高に進むも甲子園出場経験はなく、近大進学後に左打ちのスラッガーとして台頭。大学日本代表に選出されたほか、通算１４本塁打で関西学生リーグ最多記録を塗り替えた。１８７センチ、９４キロの恵まれた体格。抜群のパワーだけでなく、俊足、強肩と攻守走で規格外の逸材で、ドラフト会議では４球団が１位指名で競合し、阪神が交渉権を得た。

　ヤクルトとの開幕戦でスタメンデビュー。左犠飛で初打点を挙げると、２戦目には初本塁打をバックスクリーンに運んだ。その後も２２歳とは思えない存在感を見せ、ＤｅＮＡ戦では右中間場外へ特大の一発。初めて４番に座った広島戦で逆転満塁本塁打を放てば、西武戦ではセの新人として１９５８年の長嶋茂雄（巨人）以来となる１試合３本塁打を記録した。

　ファン投票で選出されたオールスターゲームでも本塁打を放って敢闘選手賞に輝いたが、東京五輪後は極度の不振に。５９打席連続で安打が出ず、新人最多となる１７３三振を喫した。２軍落ちも経験し、チームの勢いも減速。リーグ優勝はヤクルトにさらわれた。前半戦の活躍が華々しかっただけにファンの落胆は大きかったが、２４本塁打を放って田淵幸一が持っていた球団の新人最多記録を５２年ぶりに更新した。１２６試合出場で打率２割３分８厘、１０１安打、６４打点、６盗塁。強烈なインパクトを与えたのは確かだ。

　佐藤輝だけではない。ドラフト２位で入団した伊藤将司は阪神の新人左腕では１９６７年の江夏豊以来となる１０勝に到達。６位入団の中野拓夢（たくむ）は遊撃手としてレギュラーの座を勝ち取り、３０盗塁でタイトルも獲得した。躍動する若虎たちが、トラ年に吠（ほ）える。

〈昨季の成績〉１２６試合出場、１０１安打、２４本塁打、６４打点、６盗塁、打率．２３８