陸上の選抜女子駅伝北九州大会は２３日、北九州市役所前を発着するコースで行われ、一般（５区間２７・２キロ）はデンソーが１時間２８分５６秒で２連覇を飾った。オープン参加のため順位はつかないが、東京五輪代表の田中希実（西脇工高出）がアンカーを務めた名城大・豊田自動織機ＴＣ連合が１時間２８分５秒をマークし、トップでフィニッシュした。

　連合チームは田中が同学年の仲間に呼び掛け結成。引退レースとなった高松智美ムセンビ（名城大、大阪薫英女学院高出）が１区６位で発進すると、２区で後藤夢（豊田自動織機ＴＣ、西脇工高出）が区間３位の走りで５位に浮上した。井上葉南（名城大、愛知・至学館高出）が３位、和田有菜（名城大、長野東高出）が２位で中継すると、田中は１０・４キロを３３分５７秒で走破。２位スタートから１８秒差を逆転して先頭に立った。

　東京五輪１５００メートルで日本新記録を連発し、８位入賞を果たした田中。今も「理想のレース」に挙げるのが、小野南中時代の２０１４年夏、香川・丸亀競技場で行われた全国中学校体育大会の１５００メートル決勝だ。近畿中学校総体で約４秒差をつけられた高松智美ムセンビ（大阪薫英女学院中）が序盤から飛び出すと、「少しずつ詰めていこう」と冷静に勝機を待ち、中盤で背後に。脳内で「優勝、優勝」と繰り返しながらロングスパートを仕掛けた。１位田中４分２２秒２１、２位高松４分２２秒７７。トラック外にも伝わるほど明らかな勝利への執念を見せ、０秒５６で決着したレースは田中にとって一つの転機となった。

　高松に限らず、西脇工高時代からのチームメート後藤をはじめ、田中は全国高校総体や全国高校駅伝などで火花を散らした高松、和田ら同世代のライバルの存在を飛躍の糧としてきた。とはいえ、現在の主戦場はトラック。高校卒業後はクラブチームで活動してきたこともあって駅伝の出走機会は少ない。全日本大学女子駅伝５連覇、全日本大学女子選抜駅伝４連覇の名城大メンバーとの「融合」は結局、一度も順位を落とさずに最終区間でトップに躍り出る駅伝の妙味が詰まったたすきリレーとなった。

　ともに同志社大４年で、独自のスタイルで世界の舞台を目指してきた田中と後藤。大学駅伝の常勝チームを築き上げた名城大の４年生。重圧とは離れたところでのレースはさぞかし楽しかったことだろう。トラック１万メートルの経験すらほとんどない田中が１０キロ超のロードを走り終え、喜びに満ちたガッツポーズでフィニッシュする姿は新鮮だった。