リンクの上では一人だけど、決して孤独じゃない。１５日夜に行われる北京冬季五輪フィギュアスケート女子ＳＰ（ショートプログラム）。坂本花織選手（２１）＝シスメックス、神戸学院大３年＝は、幼い頃から指導を受けてきた２人の恩師とともに、団体戦に続くメダルを懸けて銀盤に立つ。

　中野園子コーチ（６９）とグレアム充子コーチ（６２）。４歳の頃から師事してきた２人を、坂本選手は親しみを込めて「厳しめのママ」と呼ぶ。

　２人は坂本選手と同じく神戸フィギュアスケーティングクラブで学び、指導者の道に進んだ。リンク脇からジャンプの軌道や体の動き一つ一つに目を光らせ、少しの妥協も許さない。「中野コーチはいつも熱い。グレアムコーチのアドバイスは的確でグサッとくる」。一人が怒り、一人が温かく見守るような時もあれば、「ダブルパンチも。そういうときは『誰か慰めて』となる」と坂本選手は笑う。

　厳しいが、押しつけるような指導はしない。リスクを考えて高難度ジャンプの回避を決めたのは坂本選手自身。尊重した両コーチは「それなら演技力を伸ばすしかない」と密度の濃い振り付けと文字通り格闘してきた。

　拠点を置く神戸のリンクは冬場だけの営業で、ジムなどのスタジオやコーチ室もない。世界と比べて恵まれない練習環境の中、二人三脚で坂本選手や１月の四大陸選手権を制した三原舞依選手（２２）＝シスメックス、甲南大４年＝ら、トップ選手を育ててきた。

　海外遠征にも割り振りながら同行する一方、「なるべく迷惑をかけないように」（中野コーチ）と、未来の五輪選手を夢見る子どもたちの指導にも手を抜かない。少人数で力を合わせて指導してきたチームは、中野コーチいわく「小さな町工場」だ。

　６位だった前回の平昌（ピョンチャン）大会はそろってリンクサイドに立ったが、新型コロナウイルス禍の今大会は人数制限でグレアムコーチが帯同できていない。「２人のおかげでここまでやってこられた」と、坂本選手は祖母が手作りした、グレアムコーチの顔写真付き応援うちわを持ち込んだ。

　「成長した姿を見ていただきたい」と中野コーチ。ＳＰの滑走順は、重圧のかかる最終滑走に決まった。離れていても、神戸組の固い絆で一つになって挑む。（山本哲志）

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