この光景は２年前にも見た。リーグ５連敗で臨み、結果的に４強入りしたアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）前のセレモニーだ。今回は開幕１０戦未勝利という泥沼でＡＣＬに旅立つ神戸。試合後、あいさつに立ったイニエスタ主将は言った。「ＡＣＬで状況を打開できたことを皆さんも覚えていると思う。サッカーも人生も、チャンスはいつだってある」

　ロティーナ新監督の下、２日間の準備期間で劇的な変化は望めない。ＤＦとＭＦのラインを一定にした守備ブロック、後半の幅を取った両ＭＦへのサイドチェンジには修正が見えたが、結果は変わらなかった。自信や共通理解のなさが選手から思い切りを奪い、遅滞した攻めは相手に余裕を持って対応された。

　「４週間で監督が３人変われば、誰だって適応は難しい」。終了間際、クロスから菊池のポストをたたくヘディングを演出したボージャンは嘆く。１０試合で勝ち点４は緊急事態だ。それでもクラブは強気な姿勢を崩さず、三浦体制の失敗やリュイス暫定体制の意図を詳しく語ろうとしない。

　試合後、重い足取りでピッチを一周した選手たちは、１２日に集中開催地タイへ出発する。ロティーナ監督は「１分１秒を大切にしたい。残りのシーズンで一番大事」とアジアでの過酷な戦いに覚悟を示した。（山本哲志）