サッカー女子「Ｙｏｇｉｂｏ　ＷＥリーグ」で、ＩＮＡＣ神戸が首位を独走し、初代女王に駆け上がった。強さの源泉は何なのか。取材で質問すると、選手たちから必ず返ってくる言葉がある。「ＩＮＡＣのレギュラー争いに勝つことが、なでしこ（ジャパン）への第一歩」。その思いは他チームよりはるかに実感しやすいといい、個々の能力を引き上げる要因となった。

　今季加入し、ブレークしたＭＦ成宮唯（２７）が好例だ。シーズン前、星川敬監督（４５）は「無名だった選手が代表に入った話をした」と明かす。前回指揮した２０１１年に日本のワールドカップ（Ｗ杯）初優勝に貢献した川澄奈穂美（３６）の取り組みを伝えるなどし、奮起を促したという。

　「タイトル獲得と、個人的な代表入りも目指して移籍することを決めた」と成宮。元々運動量豊富なプレースタイルゆえに無駄走りも多かったが、ＩＮＡＣ加入後、ＦＷから中盤に主戦場を移し、効果的なポジショニングを習得。ゴール前の嗅覚も磨かれ、チーム２位の５得点を挙げるなど中心選手になった。昨秋には念願の代表へ初招集され、４強入りした１月のアジアカップでもゴールを奪うなど、代表の常連になりつつある。

　再起し、代表に返り咲いた選手もいる。阪口萌乃（２９）はチーム屈指の技術を持つ司令塔タイプながら、途中出場に甘んじていた。チーム事情で３月の後半戦から初めてＦＷで起用されると、移籍後リーグ初得点を含む３得点と得点能力が開化。４月の代表候補合宿に追加招集された。３年ぶりだった。７年間プレーした新潟を離れる決断をしたのが２年前で「そういうこと（代表）も含めて環境を変えた。チームとしても目に見える結果を出せているのが大きい」とうなずいた。

　この傾向は今季だけに限らない。２０２０年には、なでしこリーグ５連覇中だった王者日テレから田中美南（２８）が電撃移籍。前年のＷ杯でメンバー落ちするなどした危機感から「五輪で活躍する」を目標に神戸にやって来た。新天地でも２桁得点と点取り屋としての実力を発揮し、昨年の東京五輪ではエースストライカーとしてピッチに立った。

　それ以外にも、本職のＦＷに戻った高瀬愛実（３１）は４年ぶりに代表復帰を果たし、ボランチで全試合先発出場した伊藤美紀（２６）は代表活動に初参加。今季、高瀬はＷＥリーグ第１号ゴールを記録し、ＦＷ登録選手で最多出場中。伊藤はサイドや最終ラインでのプレーも覚えてユーティリティー性を発揮し、首位独走を支えている。

　自チームでの活躍が日本代表に直結する－。競争力のある組織づくりに成功したことが、５季ぶりタイトル獲得の原動力となった。（尾藤央一）