ソフトテニス女子個人の前田梨緒、中谷さくら組（須磨学園）は、今春に全日本私立高校選抜大会を制した勢いを、総体シーズンに持ち込む。兵庫県大会に向け「優勝は当たり前。近畿、全国につながる試合を」と２年生ペアの目線は高い。

　小学時代から全国制覇を果たすなど、ハイレベルな実績を残す２人。前田は姫路市立飾磨東中出身、中谷は加古川市立浜の宮中出身で、都道府県対抗全日本中学生大会では共に、兵庫の一員として優勝に貢献した。

　「地元で日本一を取りたい」（前田）と２人は須磨学園に進み、ペアを組んだ。中谷は高校から前衛を始めて急成長。想定外の位置にショットが届いても１７０センチの上背で機敏に反応し、流れを呼ぶ。１６５センチの前田は緩急自在で、ロブやツイストなど柔らかいプレーを要所で利かせる。

　同校ＯＧで指揮１１年目の山田あゆみ監督は「２人とも身長が高く、前衛も後衛もできる。伸びしろがあり、学校の歴代ペアの中でもスケールが大きい」と将来性を買う。

　ペアが１年時に迎えた今年３月の全日本私立高校選抜大会個人は、京都光華組との決勝トーナメント１回戦に苦戦。過去の練習試合では勝っていたのに受け身に回り、最終ゲームにもつれ込んだ。しかし中谷がポーチボレーを決めるなど土壇場で精神力の強さを見せ、４－３で勝利。そのまま頂点まで駆け上がった。

　幼い頃から才能を発揮し、郷土の期待を背負う２人。中谷が「日本一の前衛になりたい」といえば、前田は「全国高校総体の個人と団体で優勝し、みんなで喜び合いたい」と躍進の夏を思い描いた。（藤村有希子）