明治安田Ｊ１リーグ第１９節の２日、最下位に沈む神戸（勝ち点１１）は敵地の駅前不動産スタジアム（佐賀県鳥栖市）で６位鳥栖（同２７）と対戦する。ロティーナ前監督の契約解除に伴い、３度目の就任となった吉田新監督は「勇気のいる決断だったが、引き受けた以上は覚悟を持って戦う」と強い決意を語った。

　ネルシーニョ監督の解任による２０１７年、リージョ監督の退任を受けた１９年に続き、シーズン途中での緊急登板となった吉田監督。だが、状況は最も厳しい。チームは１８試合を終えてわずか２勝。Ｊ１残留圏内の１５位磐田とは勝ち点差８と離されている。新指揮官は「まだ１６試合あるが、半分以上は勝たないといけない」と自覚する。

　６月２９日の就任後は、前任者が整備した守備のベースを引き継ぎつつ、攻守の積極性を求めてきたとみられる。「１歩寄せる、１歩戻る。そういうハードワークの部分も気持ちからくる。状況が苦しいからこそ『俺が変えてやるんだ』という選手が出てきてほしい」。

　選手時代から「奇跡の残留」やＪ２降格を経験してきた。「残留争いで最後に上がってくるチームは、危機感があって団結力がある。今回も温度差はあったが、みんなのプレーが変わってきてくれている」。真に一致団結した集団をつくり、愛する神戸に恩返しする。（山本哲志）

■武藤「誰も経験がない」　小林「信じてついていく」

　３度目の監督交代を経て再出発したＪ１神戸。元日本代表ＦＷ武藤は「シーズンで４人目の監督は誰も経験したことがないと思う。受け入れるのは難しい」とＪ２降格が現実味を帯びてきた現状に戸惑いを隠せない。

　「僕たち選手に責任がある。ピッチの上で結果で示すしかない」と選手会長のＤＦ小林。吉田新監督は選手時代から長く神戸を引っ張ってきただけに、「ヴィッセルへの思いは言葉からも強く感じる。信じてついていきたい」と語る。

　これからハイペースで勝ち点３を積み上げるには、得点力の向上が不可欠だ。チーム最多の３得点を挙げている武藤は「僕が決めればチームは絶対波にのる」と鳥栖戦に向けて自覚を強めた。（山本哲志）