ヤクルトの坂口智隆外野手（３８）の引退発表を受け、神戸国際大付高の恩師、青木尚龍監督（５８）が２９日取材に応じ「本当に野球が好きな子。寂しい」と惜しんだ。

　同校では１年秋からエースで、秋季兵庫県大会初優勝に貢献。近畿で４強入りし、翌春の選抜大会初出場を果たした。春夏計８度甲子園に導いている指揮官にとって初の聖地だった。さらにこれまで３人輩出したドラフト１位指名の中でも１人目とあって「思い出深い選手。『国際と言えば坂口』と常に名前が出てきた」と格別な思い入れを語る。

　引退は１週間前に知らされ、２６日の電話では、ほっともっとフィールド神戸で大声援を浴びた昨年の古巣オリックスとの日本シリーズが話題に。坂口は「あれはうれしかった」と振り返ったという。

　青木監督は、相手校の対策に悩んで坂口に助言を求めたことがあるといい「いい指導者になると思うが、これからのことはゆっくり考えて」とねぎらった。（初鹿野俊）