会えばいつも憎まれ口をたたかれた。「いつになったら神戸新聞の１面に載せてくれるんですか？」「記録達成したのに記事が小さすぎますよ！」。ちゃめっ気なのか、照れ隠しなのか。世間ではベテランと呼ばれるようになっても、当方に見せる素顔は無邪気な少年のままだった。

　２０年の現役生活にピリオドを打つプロ野球ヤクルトの坂口智隆外野手。出会いは、神戸国際大付高１年生の３月だったから、かれこれ２２年近く。彼がドラフト１巡目で近鉄入りするタイミングで、高校野球からプロ野球担当になったこともあり、付き合いが深くなった。

　１年目の２００３年、地元神戸で放ったプロ初打席初安打を記者席で見届けたが、天を仰いだのは第２打席だ。ジャストミートした打球は美しい放物線を描いてライト後方に伸びた。スタンドイン寸前のフェンス際で相手右翼手がファインプレー。デビュー戦で一発を打っていれば、おそらくその後の野球人生は違った。少なくともプロ４年目まででヒット４本という崖っぷちには立たなかったと思う。

　０４年の球団合併でオリックスに移籍後、背番号５２を付けた。米大リーグに移籍したイチローさんの「５１」との連番。春のキャンプでは、故仰木彬監督から「イチロー２世」で売り出された。だが、本人には荷が重かった。キャンプ地・宮古島での練習後、食事に誘うと、こうこぼしていた。「イチローさんと僕では次元が違うんです」

　ファーム暮らしが続いていた正念場の５年目、シーズン終盤の一戦で決勝三塁打を放った。来季を見据えて与えられたチャンス。結果を残さなければ、先はない。「やっとチームのためになれた」。試合後、京セラドーム大阪のベンチ裏で涙を流していた。それを分岐点に翌０８年、レギュラーに定着。シーズン１５０安打を放ち、ゴールデングラブ賞にも輝いた。

　メディアに対して口数が少なく、不器用なタイプだったが、ファン思いの面を秘めていた。０９年オフ、背番号５２から９に変更が決まった際は表情が浮かなかった。「ほんまは変えたくないんです。５２番のグッズを持ってくれているファンにまたお金を使わせることになってしまう」

　１６年にオリックスからヤクルトに移籍し、当方が現場記者を離れてからも、神戸での自主トレに合わせ、年に１度はグラスを交わした。数年前は「引退したら神戸新聞に雇ってもらおうかな」「２０００本（安打）打ったら考えるわ」と、酒席の冗談で盛り上がっていたが、いよいよ来るべき時が来た。

　引退会見した９月３０日深夜、ＬＩＮＥでメッセージが届いた。

　「高校の頃からありがとうございました」

　ぶっきらぼうな彼には珍しく、律義な文面だった。１６歳の時から見守り続けて２２年。長い間、楽しませてもらった。こちらこそ、ありがとう。（松本大輔）

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　坂口智隆選手は３日のＤｅＮＡ戦（神宮球場）で内川聖一内野手、嶋基宏捕手とともに、引退セレモニーに臨む。

【さかぐち・ともたか】　１９８４年７月７日生まれ、３８歳。神戸市生まれ。明石市立望海中から神戸国際大付高に進み、１年秋からエース。２年春には同校初の甲子園出場に導く。２００２年ドラフトで１巡目指名を受け、近鉄入り。オリックスを経て１６年にヤクルト移籍。１１年に最多安打。ゴールデングラブ賞４度（０８～１１年）。通算１５２５安打。