卓球界の次世代のホープが兵庫県から現れた。今秋の世界ユース選手権Ｕ－１５日本代表選考会を制した谷本拓海（兵庫中）は２００７年生まれの１５歳。自身初の「日本一」を獲得した３年生は「一番の目標はオリンピック」と、２０２８年ロサンゼルス五輪を語れる器だ。（有島弘記）

　■大型サウスポー

　兄凌（中大）の背中を追い、５歳で卓球を始めた。平日は卓球経験者の父信吾さんに相手をしてもらい、週末は姫路市などに練習場がある教室「卓栄Ｋｉｄ's」へ。小学６年の時に全日本選手権ホープスの部３位に輝くなど早くから注目の才能だった。

　中学生になると、練習の場を求めて兄が在籍した兵庫の強豪、育英高に通うようになった。だが、全国タイトルとは縁が無く、１７７センチの大型サウスポーは最後の殻を破れずにいた。

　■開花したチキータ

　転機は今年９月のアジアジュニア・カデット選手権（ラオス）だった。出場したＵ－１５男子シングルス準々決勝で中国の黄旭男と対戦。第３ゲームを終わって１－２とリードされたが、「チキータ（バックハンドで強烈な回転をかけるレシーブ）でいい展開に持っていけた」。中学進学後に磨き始めた技術がついに花開き、逆転勝ちを飾ってそのままアジア２位まで躍進した。

　自信を深めたチキータは、直後の世界ユース選考会でも武器になった。決勝の相手は、サーブが得意な吉山和希（愛工大名電中）。中学２年の全日本選手権カデットの部１４歳以下男子シングルス決勝をはじめ、過去１ゲームも奪えずにいた苦手の相手だったが、「弱気になったら負ける」とチキータで主導権を握り、そのまま押し切った。

　■“化け物”と双璧へ

　谷本は、長身を生かした両ハンドの威力も同世代でピカイチだ。指導する育英高の田中雄仁監督も評価するが、「同世代には化け物がいますから」と満足させない。すでにプロとして活動する１５歳の松島輝空（木下アカデミー）がその人で、元実業団所属の指揮官は「ドライブ、サーブ、動き。どれもまだまだだけど、伸びしろはある。追いつけるかは意識次第」と、双璧になれる素材として期待をかける。

　拓海の名前には「世界を切り開いて」（信吾さん）との願いが込められている。本人もアジアカデットで日本代表のユニホームに袖を通し、「日本を背負う責任感」と自覚が芽生えている。

　１２月４日にチュニジアで開幕する世界ユースをはじめ、海外遠征が日常になりつつある。「国によって戦い方が違う。しっかり味わって経験にしたい」。谷本が描く成長曲線に天井はない。