サッカーＪリーグ１部（Ｊ１）ヴィッセル神戸の育成組織（アカデミー）出身選手が、初めて欧州の名門クラブに挑戦する。スコットランド１部のセルティックに移籍した元Ｕ－２２（２２歳以下）日本代表ＤＦ小林友希（２２）。３年半後のワールドカップ（Ｗ杯）を目指す左利きのセンターバックは「僕が活躍することでアカデミーの価値を世界に証明したい」と先駆者の気概を示す。

　「セルティックが興味を持っている」。そう聞いたのは９月ごろだった。昨夏に神戸から移籍したＦＷ古橋亨梧やＷ杯カタール大会代表のＦＷ前田大然ら小林を含め日本人５人が在籍。指揮官はかつて横浜Ｍを率いたポステコグルー監督だ。

　「できるだけ早くヨーロッパでチャレンジしたいという思いはずっとあった。行くのがゴールじゃなくて、チャンピオンズリーグに出るようなチームで活躍したかった」

　ただ、神戸のチーム状況を考えると、喜んでばかりもいられなかった。シーズン序盤から未勝利が続き、監督は３度代わった。２部（Ｊ２）降格の危機が迫っていた。「何も残せていない状況で行っていいのか」と葛藤した。

　神戸が天皇杯全日本選手権を制した２０１９年シーズンは夏にＪ２町田へ期限付き移籍していた。「ヴィッセルでタイトルを取りたい」「欧州で活躍したい」。幼い頃から描いていた夢と現実のはざまで悩み抜いた末、小林は「欧州移籍はこのタイミングしかないかもしれない」と決断した。

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■世界との距離

　小林が世界を大きく意識したのは、２０１７年のＵ－１７（１７歳以下）Ｗ杯だ。守備の柱として奮闘したが、世界のトップレベルは想像以上だった。強く印象に残るのは、決勝トーナメント１回戦でＰＫ戦の末に敗れたイングランドのＭＦフィル・フォーデン（マンチェスター・シティー）。「右インサイドハーフの彼と何度かマッチアップしたが、ボールが全然奪えなかった」という。

　次世代の逸材として注目されるフォーデンは今回のＷ杯でゴールを決め、チームメートだった一つ下の久保建英（レアル・ソシエダード）もサムライブルーの一員としてＷ杯のピッチに立った。「これ以上差を広げられたら追い付けない。差を縮めていくには彼らと同じ舞台で戦っていかないといけない」。１７歳で感じた焦燥感は、年を追うごとに大きくなった。

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■まずは守備ありき

　身長１８５センチと高さがあり、アカデミー時代から左足の正確なロングフィードやビルドアップ能力が評価されてきた小林だが、まずは守備ありきだと考えている。ポステコグルー監督とオンラインで話した時も、フィジカルバトルへの対応や高めに敷くＤＦラインの統率を求められたという。

　「その上で縦パスを通すなど攻撃の一歩目としても貢献したい。神戸のアカデミーで学んできた部分を出していければ」と話す。

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■地に足つけて

　世代別の代表に選ばれ、Ｊ１リーグでも既に５２試合を重ねてきたが、全国的な注目を浴びてきた選手ではない。試合の中のミスや成功から学び、センターバックに必須と言える経験値を少しずつ高めた。

　昨季限りで神戸を退団し、現役引退した元ベルギー代表ＤＦトーマス・フェルマーレンからは「パス一つのスピードや寄せの速さ、そこを当たり前に思えることへの意識の差を感じた」と貪欲に世界レベルを吸収。「ＤＦである以上、コミュニケーションは重要」とプロ入り後は英会話教室に通って語学力も磨いた。

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■育成出身初のＷ杯へ

　幼稚園でヴィッセルのスクールに通い始め、小学生から神戸の育成組織で育った小林。同じく神戸のアカデミーから羽ばたいたＤＦ岩波拓也（浦和レッズ）やＦＷ小川慶治朗（ＦＣソウル）の背中を追いかけてきた。「自分の基準を上げてくれる存在。そんなアカデミーの選手に目標とされる選手になりたい」と誓う。

　Ｗ杯で、日本代表はドイツやスペインを破って１６強入りした。「普段サッカーになじみがない人からも注目してもらえて応援してもらえる。そういう舞台に立ちたい」。列島が熱気に包まれていた１日夜、小林は関西空港から旅立った。米国、カナダ、メキシコ３カ国共催の２０２６年Ｗ杯まで３年半。神戸の育成組織から初のＷ杯戦士へ、若武者の挑戦が始まる。（山本哲志）