第９９回東京箱根間往復大学駅伝最終日の３日、兵庫県神河町出身の藤原正和監督（４１）が率いる中央大学が総合２位に躍進し、自身が現役時代に３位に入った２００１年以来、２２年ぶりに表彰台に上った。１９９６年以来、２７年ぶりの総合優勝には届かなかったが、母校を復活へと導いた。「３位の目標に届いたうれしさが半分、優勝に届かなかった悔しさが半分」と明かし「来年は駒沢大の前にゴールしたい」と誓った。

　中央大は９６度出場の古豪。１９５９～６４年の６連覇を含む最多１４度の優勝を誇っている。今大会は２区の吉居大和が区間賞でトップを奪い、３区の中野翔太も区間賞で続いた。４区で逆転を許し、往路終了時点で１位の駒沢大と３０秒差の２位につけた。復路では引き離されたが、２位を守った。

　レース後、関係者らへの報告会では「３大会前は予選会１０位からの出場。いろんな苦労があったなかで選手がよく頑張ってくれた。総合優勝に向けて、まだまだこれから強化していかないといけない」と語った。

　藤原監督は西脇工高時代に主将を務め、１９９８年の全国高校駅伝優勝に貢献。中央大時代もエースとして活躍し、５区と２区で区間賞を各１回獲得した。卒業後も活躍し、マラソンで２０１３、１５年の世界選手権に２度出場している。

　１６年に現役を引退するとともに、低迷していた母校中央大の監督に就任。１年生を主将に据えたり、規律を重視したりと改革を進めたものの、すぐには結果が出なかった。連続出場が８７大会で途切れる屈辱を味わい、１８年からは１５位、１１位、１２位、１２位。前回は６位で１０年ぶりにシード権を獲得した。

　今大会は駒沢大、青山学院大に次ぐ優勝候補の一角に挙げられ、期待通りの力を発揮した。「時間がたってしまったが、指導者としても（３位以内に）帰ってこられたことは感慨深い」と藤原監督。一方、「あくまで通過点。この（２位の）高さを見て初めて悔しいと思える。この悔しさが来年生きるし、生かさないといけない。喜ぶのはきょうまで」と次を見据えていた。