ラグビーの全国高校大会（大阪府東大阪市・花園ラグビー場）最終日の７日、報徳が東福岡との決勝で悲願の初優勝を目指す。リーグワン１部神戸に所属するＯＢたちも「（頂点に）行ってほしい」と期待に胸を膨らませる。

　神戸には元日本代表ＳＨ日和佐篤（３５）▽フランカー前田剛（２６）▽フランカー井上遼（２５）が在籍。今も年に数回、３人で母校を訪れるという。

　２０１３年度の第９３回大会で主将を務め、ベスト８に導いた前田は当時の報徳について「とりあえず縦突破」と、ＦＷ中心のチームだったと振り返る。１学年後輩で、翌年度の第９４回大会で２大会連続の８強入りに貢献した井上も同調。その上で、「今年はバックスにタレントがいっぱいいて、そこが特長」とする。

　現在のバックスは、ともに１年生から花園を経験するＳＨ村田大和、ＳＯ伊藤利江人のハーフ団を中心に攻撃を組み立て、快足ＷＴＢ海老沢琥珀、パワフルな突破が魅力のＣＴＢ炭竃柚斗らがトライを奪う。ＦＢ竹之下仁吾も要の存在で、この５人はいずれも高校日本代表候補だ。

　攻撃力の高いランナーたちを生かすためにもＦＷの奮闘が欠かせない。前田は自身と同じポジションの植浦慎仁主将と三羽了の名前を挙げ、「アタックでもディフェンスでも、チームにインパクトを与えている」と一目置く。

　前田、井上の約１０歳先輩となる日和佐は主将として０５年度の第８５回大会に挑み、３回戦敗退。だが、２回戦でＢシードの流通経大柏（千葉）を下し、元日まで勝ち残れたことに一定の満足感があったという。

　「僕らの時（の目標）は正月を目指そうだった。決勝まで行く、なんておこがましかった」。自身の世代と、花園で躍進を続ける後輩たちを比べ、「自由にボールを動かすだけのスキルがバックス、ＦＷ関係なくあり、考え方もしっかりしている。見ていてわくわくする」と声を弾ませる。

　日和佐にとって部員の増加も驚きだった。自身は３学年で７０人に届かなかったが、現在は１００人を超える。練習に顔を出した際、１人２個の計算でドーナツ１５０個を差し入れたが足りず、再訪では２００個を持参した。

　日本代表通算５１キャップを誇り、サントリー（現東京ＳＧ）と神戸製鋼（現神戸）で日本一を知る日和佐。花園の決勝に挑む後輩たちにエールを送る。

　「最後はやってきたことを信じてどれだけやれるか。難しいことをせず、シンプルに」