全国の大学が予選会に参加可能となる第１００回東京箱根間往復大学駅伝（２０２４年１月２、３日）。昭和初期、関西勢ながら本大会に３度出場した関西大に、全国屈指のランナーがいる。昨秋の日本学生対校選手権１万メートルで日本人トップの４位となり、一躍注目を浴びた３年の亀田仁一路（２１）＝兵庫県たつの市出身。西の学生長距離界をけん引し、関西から箱根経由で世界レベルを夢見る。

　たつの市立御津中で陸上競技を始め、進んだ強豪の姫路商業高では３年時に県高校総体５０００メートル８位、近畿高校駅伝３区で留学生に次ぐ区間２位に入る力をつけた。高校時代のトラック５０００メートルの自己ベストは１４分２５秒７６だった。

　関西大入学時の２０年以降は新型コロナウイルス禍で練習が制限された。その中で、自転車型の器具など筋力トレーニングにも力を入れ、自ら頭を使った練習メニューをこなした。

　飛躍の陰には、２度にわたる故障があった。１年生の冬場に足首の靱帯（じんたい）を損傷。全治３カ月程度の診断だったが「やらないといけないのは明白だった」。数日後、ひそかに練習を再開。この経験があり、２年生の冬場にも同様のけがを負ったが、また数日で徐々に練習を始めた。

　周囲にも止められ、けがが悪化して長引くリスクも背負った。ただ、根底には「諦めることが嫌い」という精神力があった。「もっと速くなりたいと思うきっかけになった。この経験がなければ、今の自分はなかった」という。

■関東勢押しのける快走

　２１年１１月の全日本大学駅伝では日本学連選抜の１区で６位と力走。２２年６月に全日本、出雲全日本選抜の両駅伝出場を懸けた関西学連の選考会では、全体１位の個人記録で、チームを２０年ぶりの出雲駅伝出場へ導いた。

　「速くなったというより強くなった。人として成長できた」。その言葉を体現したのが、２２年９月の日本学生対校選手権だ。終盤、同年の箱根駅伝９区で区間新をマークし、最優秀選手に輝いた中村唯翔（青山学院大）を抜き去り、２８分４９秒４５で日本人１位に。関東の強豪大学のエースたちを退け、ガッツポーズを見せた。

　関東勢への対抗意識はそれほどなかった。「同じ日本で戦うランナーとして、関東も関西も関係ない。速いかどうか。それだけ」。ただ周囲の反響は想像以上に大きく「応援の大きさを知り、一層競技に身が入るようになった」と明かす。１１月には２８分２５秒８０の関西学生記録もたたき出した。

■思い描く箱根１区独走

　実は大学入学時、４年生で迎える第１００回箱根駅伝を既に見据えていた。「まだまだ力が足りず、もし行けるとしても４年生。大会が全国化されれば、関西からでもチャンスはある」と考えていた。

　今年は、関東学生連合の１区で終盤まで独走し、見せ場をつくった新田颯（育英大）の走りに自らの姿を重ねた。１年後は「先頭で積極的なレースをしたい」と思い描く。１月３日にはツイッターで「次は箱根駅伝第１００回大会。チャンスをモノにできるように！　待ってろ！　箱根駅伝！！」と投稿した。

　本大会に出場すれば実に９２年ぶりとなる関西大。だが、予選会と例年日程が近い全日本大学駅伝出場という目標もある。「もし全日本に出られればそこに集中し、出られなければ箱根に目標を切り替えることになるのでは」と語る。０４年の第８０回箱根駅伝で初めてオープン参加した日本学連選抜の編成にも望みをつなぐ。

■地元で魅せた背中

　２月５日、兵庫県加古川市で３年ぶりにあった県郡市区対抗駅伝では、地元たつの市代表として出場した。「恩返しの思いを込めて、中高生に今後のプラスになるものを残したい」と、河川敷のコースで１区１０キロのうち８キロ程度まで先頭で引っ張った。終盤は、昨夏全国高校総体５０００メートル日本人１位の前田和摩（報徳高）にトップを譲ったが、１７秒差で２９分２５秒の区間３位にまとめた。

　今年はトラック１万メートルで世界ユニバーシティー大会出場を見据え、まず４月の日本学生個人選手権に照準を合わせる。シーズンでは２７分３０秒という記録も掲げ、さらなる飛躍を期する。

　仁一路という珍しい名前の由来は「思いやりを持って一つの道を進む」。最後の文字「路」には、ロードの駅伝やマラソンで活躍する期待が込められるという。「壁を壊したい。将来はマラソンで日本記録を狙い、世界で１番をとる」。その言葉には少しの迷いもなかった。