野球のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で３大会ぶり３度目の頂点を目指す日本代表「侍ジャパン」。ともに兵庫県で育ち、昨季主将としてヤクルトをリーグ２連覇に導いた山田哲人内野手（兵庫県豊岡市出身）、セ・リーグ新人王に輝いた巨人の大勢投手（本名・翁田大勢＝多可町出身）が準備を進めている。９日の初戦を前に、それぞれの高校時代を知る恩師がエールを送った。

■ヤクルト主将・山田（豊岡出身）＝大阪・履正社高　岡田龍生監督（現東洋大姫路高）　チームまとめ、存在感を

　「足もスイングも速い。運動能力がずばぬけている」。岡田龍生監督（現東洋大姫路高）が大阪・履正社高を率いた当時、山田を初めて見た印象だ。１年夏から一塁手でレギュラー。力量の高さは明らかだが「ガツガツしていなくてスマート。もったいないな、と指導者の間でも話していた」。

　２年秋。進路の面談でプロ志望だと聞かされた。その３年前の２００６年、オリックスに高校生ドラフト１巡目指名で入団したＴ－岡田外野手を育てた指揮官は「今のままでは難しい」と感じた。入学時から最高峰を意識した先輩より、姿勢が劣ることを伝えた。

　それが転機だった。山田は練習だけでなく、質問や毎週提出する「野球ノート」の内容も意欲的になった。３年春には全１２球団から注目され、夏の甲子園では本塁打も記録。岡田監督は「全て１００パーセントの力でやるようになり、潜在能力が開花した。成功体験を重ねて、どんどんおもろなったんでしょうね」と振り返る。

　山田はドラフト１位で入ったヤクルトでリーグ優勝や日本一、個人でも「トリプルスリー」を３度成し遂げるなど球史に名を刻む。

　今も定期的に会う恩師は「天才肌だったが、盗塁の話だけで１時間話すようになった。野球を理論的に捉え始めた」と実感する。高校時代は副将すら固辞した教え子が、ヤクルトで進んで主将を務めたことに驚きつつ「ＷＢＣでもプレーだけでなく、チームをまとめて存在感を出してほしい」と期待する。

■巨人の守護神・大勢（多可出身）＝西脇工高　木谷忠弘監督（現京都共栄学園高）　晴れ姿、待ち望んでいる

　西脇工高を指揮し、大勢を指導した木谷忠弘監督（現京都共栄学園高）は「ポテンシャルの高さは一目瞭然だった」と振り返る。まず打者として評価し、入学から１週間で春季兵庫県大会の４番を任せたほどだ。

　大勢は卒業まで４番を譲らなかったが、投手としては肘痛などに苦しみ、３年になるまで２、３番手の起用が続いた。木谷監督が強く印象に残っているのは、己をよく知っていたことだ。

　２年の冬、投手練習に姿がなかった。「なんで？」とサボりを疑うような口調で聞くと、「代わりにこっち（別の練習）をやっていました。見ないまま言われるのは納得できない」と怒ったという。効果が同じでも、どちらが自分に合うのか。春を迎え、投球動作につながる股関節が驚くほど柔らかくなるなど、自ら考えて正解にたどり着いた。

　最速１４７キロの右腕として最後の夏は兵庫大会１６強。高校屈指の評価だったがドラフト指名から漏れ「絶対に４年後、プロに行きます」と木谷監督に誓った。

　その後の活躍は恩師の想像をはるかに超えた。関西国際大（三木市）で最速を１５７キロまで伸ばすと、ドラフト１位入団した巨人の守護神として、昨年、プロ野球新人記録に並ぶ３７セーブを挙げ、セ・リーグ新人王に輝いた。

　大勢は昨季、登板に備えて酒を飲まなかったといい、木谷監督は「自分の役割に全てをつぎ込んでいる」と感心する。国民的スポーツの日本代表選手にかかる重圧は想像すらできないが「ワクワクできる子」と頼もしく晴れ姿を待つ。