■五輪経験、再び世界目指す

　２０２１年東京五輪。男子５０００メートル決勝のトラックに、坂東悠汰の姿はなかった。「こてんぱんにやられて、力不足を痛感した。出場前に思い描いていた試合にはならなかった」。予選敗退に終わったあの夏から１年８カ月。速く、強い走りを追求する中で、スピード強化の場に地元兵庫を選んだ。高校３年時以来９年ぶりの凱旋（がいせん）は、現在地を確かめるためのレースだ。

　「実業団に入ってから一番走った」と胸を張れるだけのトレーニングを積み、昨季は後半戦で調子を上げた。９月の全日本実業団対抗選手権で１５００メートルに出場後、５０００メートルに臨んだ１０月のアスレチックスチャレンジ杯を１３分２１秒９４で制覇。「狙った大会で狙った記録が出せる手応えをつかんだ。そのアプローチをもう一度確かめたくて」と、今月２９日に控える織田記念国際の５０００メートルを念頭に、今大会は１５００メートルに挑む。

　身長１９０センチ、長い手足がひときわ目を引く２６歳の肉体は、いまだ進化の途上にある。今年元日の全日本実業団対抗駅伝でプロランナーの大迫傑（ナイキ）から「絞りすぎなんじゃないか」と助言をもらい、トラックシーズンに向けて体のバランス調整や筋力増に注力してきた。

　今季は８月に開かれる世界選手権の出場権獲得を見据え、６月の日本選手権で「最低でも２位以内を確保する」と燃えている。「また世界舞台を経験したい。もう一度出場できて初めて、東京五輪の経験が生きると思うから」。淡路島から羽ばたいた期待の星は、飛躍のきっかけをつかむべく故郷で足を駆る。全ては再び世界で戦うために。（長江優咲）

【メモ】男子１５００メートルは、２０２１年に荒井七海（ホンダ）が１７年ぶりとなる日本新をたたきだし、競争が激化。河村一輝（トーエネック）が同年に樹立した３分３５秒４２の日本記録を筆頭に、日本歴代１０傑のうち７位までを２１、２２年の記録が占める。

　女子は、小林祐梨子さんが須磨学園高３年時の０６年に打ち立てた日本記録を、田中希実（ニューバランス）が２０年に塗り替えた。田中は翌年の東京五輪準決勝で３分５９秒１９をマークして自身の日本記録を更新。日本勢初の８位入賞を果たした。

【ばんどう・ゆうた】１９９６年生まれ。五色中時代は野球部で、津名高で本格的に競技を開始。２０２０年に日本選手権男子５０００メートルで優勝。１５００メートル３分３７秒９９、５０００メートル１３分１８秒４９の自己ベストはいずれも日本歴代１０傑に入る。