陸上の日本グランプリシリーズ、第７１回兵庫リレーカーニバル（兵庫陸上競技協会、神戸新聞社など主催）は２２、２３日、神戸市須磨区のユニバー記念競技場で開かれる。男女計１２種目を実施するグランプリ（ＧＰ）の中で最も注目されるのは、この春プロ転向し、女子１５００メートルに出場する田中希実（ニューバランス、西脇工高出身）。地元兵庫への思いや新天地への決意を紹介する。（長江優咲）

　今年は新たな肩書を引っさげて、慣れ親しんだ舞台に臨む。兵庫県小野市出身の田中希実は２０２１年東京五輪女子１５００メートルで日本人初の８位入賞を果たし、昨年の世界選手権は異例の３種目（８００メートル、１５００メートル、５０００メートル）に出場。次なる挑戦としてプロランナーの道を選んだ中長距離界の第一人者は「リレカは毎年シーズンのスイッチが入る、思い出深い大会。地元で勝ちにこだわりたい」と闘志を燃やす。

　世界のトップで戦うべく「より強い思いと確かな取り組み、プロ意識が必要」と、今月プロへ転向した。輝かしい実績の裏で「本当の挑戦が何なのか分からなくなっていた」と田中。積み重なった自身へのいら立ちと向き合ってたどり着いたのは「もっとがむしゃらに、速く走りたい」という純粋な思いだ。

　８００メートルから５０００メートルまで実に４種目の兵庫記録を持ち、故郷への思いは人一倍強い。プロ転向により、実業団時代の愛知から兵庫陸協の登録に戻り「地元の選手として応援してもらえるのは幸せなこと。記録を立てるなら兵庫で」と力を込める。

　今季は１５００メートルと５０００メートルに絞って競技に取り組む方針だ。「もがいた昨年の経験が何かにつながると信じて。中身を結実させるシーズンにしたい」。地元で原点に立ち返り、さらなる成長のきっかけをつかむ。