兵庫で勝ったことに意味があった。グランプリ女子１５００メートルで３連覇を果たした小野市出身の田中（ニューバランス）にとって、中学時代から出場を続ける兵庫リレーカーニバルは「自分に返れる場所」だという。この春プロ転向し、強い決意で挑んだレース。「自分の走りで、自分に勝てたことがうれしい」とうなずいた。

　高校、大学、実業団とともに歩んできた後藤の後ろにぴたりとつけ、１０００メートルを過ぎて前へ出た。走る田中の耳には小野南中時代の恩師の声が届き、トラックのそばにはタイムを計る高校時代の先輩と、父健智コーチの姿。「慣れ親しんだ感覚がちりばめられていた」。テーマに掲げた「自分らしさ」を取り戻すには、十分な舞台だった。

　プロ転向による環境の変化は、想像以上に重圧となってのしかかった。今月上旬の選抜中・長距離大会では後藤に敗れ、「練習では走れてもレースになるとうまくいかない。イップスまではいかないけれど、自分の走りが分からなくなった」と苦悩。「ここでダメならもう克服できないんじゃないか」と思い詰めた先につかんだ優勝だった。

　もちろん慢心はない。「世界のトップに近づくには、今回の走りでは通用しない」。速く、強く、がむしゃらに－。世界へ挑む田中の第２章が、地元兵庫で幕を開けた。（長江優咲）