ボール保持重視の「バルサ化」を脱し、強度の高いプレーでＪ１の首位を走る神戸に、３９歳の世界的司令塔が輝ける場は用意されていなかった。イニエスタは会見で「監督の優先順位が違うところにあると感じた。その現実を、リスペクトを持って受け入れた」と包み隠さずに話した。

　神戸は当初、イニエスタの獲得によって、古巣の強豪バルセロナ（スペイン）のようなパスサッカーの浸透を目指した。

　天皇杯全日本選手権の初優勝など一定の成果は出たが、リーグ戦では成績不振のたびに監督交代を重ね、戦術が揺らぐ。今季のチームは、イニエスタが足を痛めるなどして離脱する間、豊富な運動量で前線から圧力をかける守備とショートカウンターを徹底。１３節連続首位とかつてない好調を保ってきた。

　イニエスタは復帰後もリーグ戦出場は３試合にとどまり、いずれも後半途中から。神戸での引退を望んでいた本人も「ピッチでプレーしながら引退したい気持ちが強い。そういう形で引退できる場所を見つけたい」と移籍を模索し始めた。

　一方で、優勝を目指して長いシーズンを戦うにはイニエスタが必要、という見方もあった。

　２０日の柏戦後、ＭＦ斉藤は「後ろと前が分断されていた」と反省し、ベンチ外だったイニエスタに言及。「彼は常に適切なポジションを取り、適切な判断ができる選手。力が必要になるときが必ず来る」。難局に際しても中盤でつなぎ、円滑に組み立てる存在なしに今後は戦わねばならない。

　６季の在籍で神戸にもたらしたものは大きかった。一緒にプレーしたいと望む有力選手が集い、天皇杯では主将として束ねた。ピッチ外でも貢献度は絶大で、イニエスタ目当ての観戦客が増加。営業収益はＪリーグのクラブで初めて年間１００億円を突破した。

　本人は「クラブの認知度を上げ、成長させるというゴールを達成できた」とうなずき、「これが永遠の別れではない」とも。神戸へのサポート継続を約束した。（藤村有希子）