「すごくないですか？　これ本当に通学路だったんですよ」。次々と現れる急な坂に五輪銀メダリストの朝原宣治さん（４７）がたまらず声を上げた。真夏の炎天下、いかに鍛え上げられているとはいえ、体から噴き出す汗は止められない。母校・小部中（神戸市北区）から今も両親が暮らす実家までを歩いた。

　そもそも、なぜ朝原さん一家は鈴蘭台で暮らすようになったのだろう。

　「僕が生まれたのは同市須磨区の月見山の病院。父は三宮付近で銀行員をしていましたが、山に近く、空気が澄んだところで子育てをしようと、鈴蘭台に引っ越したようです」

　朝原さんの父親も“関西の軽井沢”に引かれた１人だったということか。朝原さんは、父親の願い通り、わんぱくに少年時代を過ごした。「近くのダムでタイコウチやミズカマキリを捕まえて…。今でも自然は大好き。僕の子どもにも見せてあげたいなぁ」。

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　「ここに友達が住んでいたんですよ」「この広場でよく野球をしました」

　歩いているうち、記憶が次々とよみがえり、声を弾ませる朝原さん。突然、「行きたいところがある」と遠回りを提案してくれた。聞くと「よく夢に出る坂がある」という。

　実家付近にあった旧電電公社（現ＮＴＴ）の社宅近くの坂だといい、「夢の中で僕は、自転車に乗り、この坂を下っています。今見ればきっと、しょぼい坂なんでしょうけど」と照れつつ、表情には期待が浮かんだ。

　ただ、３０年以上の時がたっているため、場所の記憶はややあいまい。空振りを繰り返しながら「夢の坂」を探す。

　「あぁ、その角だ！」。朝原さんの声に確信がこもった。曲がり角を曲がると、そこには－。

　住宅街に突如現れる、気持ちよく真っすぐに伸びた坂。ぐねぐね曲がったり、入り組んだりした路地が多い鈴蘭台には珍しい一本坂だ。両脇を民家に挟まれているため、道幅は狭く見える。下りきった先は再び上り坂で、向こう側に公園の緑や集合住宅が見通せる。

　「結構いいでしょ」と自慢げな朝原さん。記憶に残る坂を深く心に焼き付けたようだった。

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　実家が近づき、鈴ぶらも最終盤。久々に歩いた鈴蘭台の印象を尋ねてみた。

　「子どもが減りましたよね。歩いていてもほとんどすれ違わなかった」と少しさみしげ。「それでもやっぱり、自然が豊かな神戸はいい。高校生の頃は都会へのあこがれが強かったですが、大人になって神戸の魅力を再認識しました」。青春の思い出を堪能した朝原さん。離れてもなお、鈴蘭台への愛を失っていなかった。（伊田雄馬）