三輪駆動の軽車両「イージーランブル（ＥＲ）」に乗った有馬奥地巡りは続く。外周道路を左回りに進み、有馬ます池、鼓ケ滝に続いてやってきたのは、赤い鳥居が目印の「虫地獄」「鳥地獄」。うっそうと木々が茂る一帯に二つの石碑が立つ。有馬温泉観光協会によると、ここは昔、「炭酸地獄」「地獄谷」とも呼ばれ、くぼ地にたまった炭酸ガスで、虫や鳥が死んでしまったとされるのが由来という。

　地獄谷を後に東へ。六甲川に架かる橋の名前に目が止まった。「杖捨橋」。調べると、杖を突いて有馬を訪れた湯治客が、温泉の効能で足腰が丈夫になり、杖を捨てて帰ったという伝承から名付けられたとか。

　橋を越え、瑞宝寺公園に向かう。１８７３年に廃寺となった瑞宝寺の跡地を１９５１年に市が公園に整備した。紅葉スポットとしても知られ、毎年１１月には有馬大茶会が開かれる。この地を愛した豊臣秀吉が千利休と共に訪れ、茶会を催したことにちなみ、同協会が１９５０年に始めた。

　公園から始点・終点の観光案内所までは坂道を下る。途中、切手文化博物館（午前１０時～午後４時、火曜休館）に立ち寄った。

　岩手県盛岡市にあった木造家屋を移築し、２００５年にオープン。建物の一部には約３００年前の古材が使われている。切手の収蔵数約５０万点は、日本最大規模を誇り、館内には郵便事業が始まった明治時代から現在までの約３千点の切手が展示されている。

　同館の長嶋和重学芸員（４２）は「徒歩と車の利用は半々くらいです。でも歩いてくる人はみんな息を切らして来ます」と話す。

　太閤橋付近に「まるで旅館？」と思わせる建物が。総工費約６８００万円をかけつくられた「太閤橋おもてなしトイレ」。入り口は自動ドアで、待ち合わせポイントにもなるよう時計も付いている。

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　何カ所か立ち寄りながらのＥＲの旅。所要時間６０分ほどで１周できた。元湯龍泉閣の當谷逸郎社長（４６）は「利用者からも『便利だし、運転も楽しい』と好評を得ている」と話す。お値段は１台（４人乗り）、２時間３５００円。

　温泉街中心部の徒歩散策だけでなく、「もう一足」とＥＲで周辺スポットに出掛けてみるのもおつな楽しみ方だ。（西竹唯太朗）