みずみずしい甘さで兵庫県内外にファンを持つ「二郎いちご」。すっかり一大ブランドに育ち、１～５月のイチゴ狩りシーズンには、神戸市北区有野町二郎に観光客が押し寄せる。ただ、現在の人気を確立するまでには多くの農家の苦悩があったという。地元に点在するビニールハウスで、おいしいイチゴ作りに知恵を絞る農家を取材した。（西竹唯太朗）

　神戸市観光園芸協会などによると、二郎いちごは１９２０年代の大正期に、兵庫県西宮市の旧鳴尾村で栽培されていた苗を持ち帰り、試作したことが始まりとされる。「昔は米作りがメインで、副業みたいなもんだった」と、祖父の代から生産を続ける有野いちご部会の滑浦武志会長（７４）は振り返る。

　当時、イチゴ狩りをする農園はなく、収穫すると全て市場に出していたという。ただ、出荷には、運送やこん包の経費がかかるため、５６年に西日本で初めてイチゴ狩りを導入。併せて畑の近くに直売所も開設した。イチゴの生産で生活していけるように、もうかる仕組みを考えたという。

　しかし「今と違ってＰＲする方法も少なく、客はあまり来なかった」と滑浦さん。最盛期の５０年代後半に５０人以上いた生産者も、徐々に減っていったという。

　風向きが変わったのは１０年ほど前。インターネットや会員制交流サイト（ＳＮＳ）の普及で二郎いちごの名が知れ渡り、観光客が急増した。現在は毎年１万人以上が訪れ、イチゴ狩りの予約は２カ月先まで埋まることも珍しくないという。

　ブームに合わせ、減少傾向だった生産農家の数を増やそうと、２０１４年から新規就農者に二郎いちごを生産してもらっている。滑浦会長は「昔ほど農家を増やす必要はないけど、これ以上減らしてはならないという思いで受け入れた」と話す。

　現在、生産者は２３人で、ここ１０年ほどは数を維持できているという。

　イチゴ農園「いちご松」の生産者、坂本佳希さん（４０）は、１６年に新規就農。３年の修業期間を経て、今年からようやく「二郎」の名を冠したイチゴ作りを許され、同農園を開いた。

　「先人たちが作り上げてきたブランド。そう簡単にのれん分けはできない」と滑浦会長。坂本さんは「二郎のブランドを守るためにも、もっとおいしくてリピーターをつくれるイチゴを目指したい」と力を込めた。