炭酸せんべい、松茸昆布、よい湯まんじゅう－。有馬（神戸市北区）の名産を扱うレトロなたたずまいの商店をはしごする。金泉前では足湯につかりながら有馬サイダーをごくり。「湯の街を満喫中！」。こんな気分にひたる。周囲の名所にも足を運びたいが、「坂道を歩いて上るのはちょっと…」。私と同じ思いの観光客のために登場したのが三輪駆動の軽車両「イージーランブル（ＥＲ）」だ。狭く急勾配の道もスイスイと走り、約５キロの外周道路をわずか１５～２０分で走破するという。早速、試乗してみた。（西竹唯太朗）

　有馬温泉観光協会などが２０１４年からレンタカーとして導入したＥＲ。定員は４人で、最高時速約４０キロの電気自動車だ。普通免許証があれば運転できる。現在、温泉内の６つの旅館に計９台が置かれ、ネット予約で利用する。この取り組みに賛同した道後温泉（愛媛県）など他の温泉街にも広がっているという。

　「元湯龍泉閣」の社長當谷逸郎さん（４６）にＥＲを借り、運転方法を学ぶ。ブレーキやアクセル、ギアの仕組みは自動車とほぼ同じ。試運転の後、観光案内所を起点に、左回りで外周道路を走ってみた。フロントガラス以外の窓がないため、体感速度はかなり速い。何より、観光客がスマートフォンを向け、撮影してくるのが恥ずかしい。

　まず向かったのは、１９５０年開園の釣り堀「有馬ます池」。オールシーズンニジマス釣りを楽しめ、その場でから揚げや塩焼きにして食べられる。観賞用のチョウザメやコイも優雅に泳ぐ。２０１２年には恋愛成就のパワースポットとして「鱒ます恋こい神社」が建立され、注目を集める。

　ます池を後に、さらに奥へ。道幅は狭くなり、一般車だと対向車とすれ違うこともできないが、車幅約１メートルのＥＲなら問題なし。すぐに鼓ケ滝公園に到着した。入り口で車両を降り、徒歩で約３００メートル。落差約８メートルの「鼓ケ滝」が目の前に現れる。かつては滝の奥に空洞があり、流れ落ちる水の音が反響して鼓の音に聞こえたことから、この名が付いたと言われている。

　公園内を歩いていると滑り台（長さ約１５メートル）を見つけた。ほかに遊具らしきものはない。「なぜ、滑り台？」。所管する市神戸北建設事務所によると、「経緯は不明」としつつも「子どもは滝を見ても退屈なので遊具を作ろうという話になった。何が適しているか検討した結果、高低差を利用できる滑り台になったのでは」と推測する。

　六甲・有馬ロープウェーの有馬温泉駅を横目に進むと、山すそに赤い鳥居が見えてきた。

　「今度はなんだ！」

　ＥＲに乗った有馬の“奥地巡り”は続く。