平日の夕刻。下校途中の中高生らが列を作る。５人、６人…。多い時は１０人を超える。店内から漂う鼻をくすぐる甘い香り。その正体は？　「餅屋大西」（神戸市長田区長田町１）で限定販売（秋～春）されている「フライまんじゅう」（税込み９０円）だ。手のひらサイズのまんじゅうを約５分間油に泳がせると、沖縄の「サーターアンダギー」のように変化し、バニラエッセンスの香りが広がる。後付けのグラニュー糖の量はお好みで、「厚化粧」「薄化粧」「すっぴん」の３パターンから選ぶ。（真鍋　愛）

　せんべい、大福、ういろう、ケーキ…。長田神社へ続く長田神社前商店街（振興組合加盟４８店舗）には、神社のお膝元とあって和洋８店もの菓子店がひしめく。うち６店は和菓子店だ。

　その一つ餅屋大西は、１９３７（昭和１２）年にアイスキャンデー店として創業。８１年たっても看板商品「大西のアイスキャンデー」（夏季限定）の人気は不動だ。フライまんじゅうは、揚げたてアツアツを安価な値段で食べられるとあって中高生らの人気を集める。

　店主の大西健一さん（５７）は「毎日１５０～２００個作るが、売り切れで肩を落として帰る生徒も少なくない」。週に３～４回立ち寄るという長田高校２年の生徒（１６）は「部活帰りに友達と食べる。安いしおいしいから、つい来てしまう」と話す。

　創業９５年の「ほうらく堂」（同区五番町８）も負けてはいない。看板商品「ほうらく饅頭」は、入学式や卒業式の祝い菓子として長年、神戸っ子に親しまれてきた。紅白１個ずつだった形態を一口サイズの複数入りにしたところ、注文が急増したという。

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　神社前にある特性で菓子店が多い同商店街。「競う」のではなく「共存」の取り組みに力を入れる。震災直後には、商店街５店の和洋菓子１０品が１箱に詰まった「長田物語」を考案。同神社の「おついたち参り」などイベント時には、各店自慢の菓子がそろうブース「長田萬福茶屋」を出店するなど結束を固めてきた。

　同商店街の洋菓子店「パティスリー　エンゼル」（同区長田町２）の増本広樹さん（５７）は「どの菓子店も一緒に商店街を盛り上げる仲間。『長田神社前デパート』の一員」と力を込める。