「歯医者が怖くてどうしても通えない」「治療の音や痛みを想像するだけで足がすくむ」と、歯科治療に強い恐怖心を抱える人は少なくありません。虫歯の悪化を自覚しながらも恐怖から何年も通院できず、歯が抜けたり崩壊したりして深刻な状態に陥ってしまうケースもあるそうです。
ただの「甘え」や「トラウマ」と誤解されがちな「歯科不安」の正体とは何でしょうか。その心理的背景や麻酔治療の限界、自分に合った歯科医院の見つけ方について、歯科医師のなお先生と、フィンランドで歯科不安を研究する梶田美香先生に話を聞きました。
■生まれ持った特性や感覚過敏も影響
ー治療や音に強い恐怖を感じる「歯科不安」が生じる心理的理由や背景とは何でしょうか？
梶田さん：過去の痛い治療経験によるトラウマだけでなく、近年は「生まれ持った特性」が原因とする考え方が支持されています。痛みや音、機械の匂いへの感覚過敏や、不安に過度に着目しやすい思考の癖など、個人の気質が大きく影響しているためです。
また、仰向けで口の中という無防備な部位を触られる行為自体が強い刺激となります。歯科不安は決して怠惰や甘えではなく、血圧の高低と同じように個人差のある心身の特性として理解することが重要です。
ー怖くて通院を放置し続けた結果、どのような悪循環に陥ってしまうのでしょうか？
なおさん：恐怖が通院のバリアとなり、痛みを何年も耐え忍んで放置した結果、限界を迎えて歯が折れたり抜けたりして口内環境が崩壊するケースが見られます。そうなると、不安を抱える人が最も避けたいはずの抜歯やインプラントなどの外科手術や大規模な治療を余儀なくされます。
口内の崩壊は全身の健康維持や生活の質にも悪影響を及ぼすため、この悪循環を断ち切り、適切に治療へ導く社会的意義は非常に大きいといえます。
ー麻酔で眠らせて治療をすれば、根本的に解決するのでしょうか？
梶田さん：静脈内鎮静法などの薬物療法を用いれば恐怖を緩和して治療できますが、根本的な不安は下がらないため「また虫歯を作ってから来る」という悪循環を繰り返しがちです。
なおさん：専門設備を持つ医院は限られ、希望者が殺到する問題もあります。
梶田さん：海外では心理士と連携し、認知行動療法を用いて不安そのものを低減させ、薬物に頼らなくても通常治療を受けられるようにするアプローチが進んでおり、日本でもこうした枠組みの整備が求められています。
ー歯科不安を抱える人は、自分に合った医院を探す際、どのように伝えるべきですか？
梶田さん：不安の強さや苦手な要素は外見からは伝わらないため、電話や問診票で「歯医者が非常に怖い」と正直に伝えることが大切です。不安を言葉にして共有するだけで精神的負担が下がる効果もあります。
なおさん：不安を否定せずオーダーメイドで真摯に寄り添ってくれる医院を見極めることが重要です。患者の特性を理解し、柔軟に対応してくれる主治医を探すことが治療への第一歩となります。
◆なお先生 歯科医師-歯医者が怖いひとの味方
「歯医者が怖くて、もう何年も行けていない」という人が多くいることを知り、歯医者へ来ることに抵抗や不安を持つ方が抱える「歯科不安」の正体と「怖いままでも歯医者へ通うための具体的な技術」をSNSで発信中。現役歯科医師として臨床に立ちながら、歯医者に行く前に相談できるオンライン相談室も運営。
◆梶田美香（かじた・みか） -歯科不安研究者・トゥルク大学上級研究員
歯科医師・博士（歯学）。約10年にわたり歯科不安とその影響を研究し、現在はフィンランドのトゥルク大学で国際共同研究に従事。歯科不安を個人の問題にせず、誰もが必要な治療を受けられる社会を目指す。知見を活かし、恐怖心を持つ人が自分のペースで口腔ケアに向き合える「DentalGO」の事業化も推進中
（まいどなニュース特約・長澤 芳子）
