赤穂海浜公園（兵庫県赤穂市御崎）内の遊園地に隣接し、子ども連れらに人気のある動物園「動物ふれあい村」が２１日で閉鎖される。コロナ禍で臨時休園が続くなどし、入場者が減少して運営が厳しくなったため、経営する「アニマルエスコートサービス」（福崎町福崎新）が閉鎖を決めた。開園から２２年余りで営業を終える。（坂本　勝）

　動物ふれあい村は１９９９年３月にオープンし、敷地面積は約７千平方メートル。カンガルーやリクガメ、犬、ウサギなどを飼育し、動物に触れたり、餌をあげたりできる。地元赤穂のほか、京阪神や岡山などの家族連れらに親しまれた。近年は会員制交流サイト（ＳＮＳ）での情報発信にも力を入れ、動物のかわいいしぐさや表情を捉えた動画も話題になった。

　施設を改修し、新たにカピバラを迎えた２０１２年をピークに入場者、売り上げともに減少。ここ２年間はピーク時の半分を切っていた。飼育動物も１２年の約３０種１５０匹から、約２０種５０匹に減った。

　同社は「神戸どうぶつ王国」（神戸市中央区）や「ヨーデルの森」（神河町猪篠）など全国７カ所で動物の常設施設を運営。同社によると、動物ふれあい村は、コロナ禍で５月の大型連休に２年続けて臨時休園を余儀なくされ、老朽化した施設の修繕なども難しくなった。飼育動物の管理や動物福祉に影響する懸念も生じたため、施設の閉鎖を決めた。動物は同社の関連施設に移し、世話をする。

　佐藤哲也社長（６４）は「多くの人に利用してもらったが、コロナの第６波が来ても動物を継続して管理できるよう早めの閉鎖を決めた」と話す。

　営業は２１日までの土日曜のみで午前１０時～午後４時。来春までに樹木や建物を含め、施設を撤去する。同公園管理事務所によると、撤去後の跡地の活用は未定だという。