カサカサ－。自宅でふいにアイツの気配を感じたとき、私たちは心をかき乱され、平静を保てなくなる。アイツとはもちろん、ゴキブリ。字面を見るだけでも不快なため、以下「Ｇ」と記す。太古の昔から地球で生き抜いてきた難敵を、私たちの身の回りからいかに遠ざけるか。その闘いの最前線が兵庫県赤穂市にある。Ｇ捕獲器分野で国内シェア９４％を占める大ヒット商品を開発。改良に継ぐ改良で進化し、世界３０カ国に向けて生産しているという。今春に発売５０年を迎えると聞き、ホイホイと取材に出かけた。

　この商品は、虫ケア用品最大手のアース製薬（東京）が１９７３年３月に発売した「ごきぶりホイホイ」。同社は、１００万匹のＧを飼育する研究開発拠点と工場を赤穂に構えている。

　ホイホイ誕生時、捕獲器は、プラスチック製の容器で生け捕りにし、そのまま水に漬けて駆除するタイプが主流だった。同社は捕らえたＧを逃がさず、目にせずに捨てられる商品の開発に挑戦。ハウス型の紙箱内部に粘着剤を塗るホイホイを商品化した。

　画期的な工夫が詰まっている。Ｇは体の前方に触角を伸ばして餌を探すため、ホイホイの入り口が平らな場合、触角だけが粘着剤に触れて逃げられてしまう。そのため、入り口を４５度の坂道にすることで体ごと着地させ、平らな構造に比べ捕獲率は３０倍高かった。

　発売後も改良を続けた。一つは粘着力のアップ。Ｇの足についた油分や水分を吸収する「足ふきマット」を採用したほか、粘着シートに凹凸をつけてＧがもがくほど体がめり込むようにした。現在、ホイホイ一つの粘着力は、３０キロの物体を持ち上げられるという。

　もう一つはＧをおびき寄せる餌だ。肉と野菜、エビの粒に、同社が「特殊」と呼ぶ極秘の粒もブレンド。Ｇ好みの香ばしさを実現し、誘引力を高めた。

　ホイホイの進化を支えているのが研究だ。赤穂では日本に生息する６３種のうち３０種以上を飼育。中でも沖縄に多いＧは、４畳半ほどの室内に６０万匹がうごめく。近年、寒冷な北海道へも生息域が広がっているとみられ、全世界で約５千種類のＧが確認されているという。

　同社の久保浩之・上席執行役員は「『捕れた！』という感動がヒットの要因。Ｇは賢いが、強い粘着力でどんな種も逃がさない。半世紀近く稼働する機械が生産を支えており、この先５０年を見据えた設備更新に取り組みたい」と話す。

　ホイホイは「よく売れるように」「よくＧが入るように」との思いが由来という。海外向けの商品名も「ＨＯＹＨＯＹ」を採用し、各国に浸透しつつある。ホイホイが世界共通語になる日も近い、かもしれない。