１０月２３日に兵庫県内７地区で一斉に行われた予選を経て、男子４０校、女子３０校が県大会出場を決めた。昨年に続き、新型コロナウイルスの感染拡大は日々の練習や試合などに大きな影響を与えたが、さまざまな苦難を乗り越えた選手たちが丹波篠山路への切符を手にした。初めて夢の舞台に挑戦する男女計５校を紹介する。

　耐えてつないだ一本のたすきを唯一の３年、アンカー小川真帆がフィニッシュ地点に運んできた。１９７８年に開校した尼崎稲園の女子。阪神地区予選４位で初の県大会出場を決めた。

　トラックシーズンは５０００メートル競歩で存在感を発揮し、県高校総体は柳田花穂（２年）が優勝、小川が２位。柳田はインターハイでも１０位に入った。県高校ユース対校選手権は柳田と大貫真穂で２年の部の１、２位を占め、１年の部でも入江小春が２位に。個人での飛躍をうまく駅伝につなげた。

　１年前は１区で途中棄権。５区の小川は「頭の中が真っ白になった」と振り返る。だが、個人記録が認められた２～５区の合計タイムで及ばなかったのは優勝した宝塚だけだった。３年は通常、受験勉強に専念するため駅伝までに引退するが、「後輩たちを県大会に連れていこうと腹をくくった」と小川。仙台幹雄監督は「３年が残るチームは強い。感謝したい」とうなった。

　我慢や忍耐が必要なのは競歩も駅伝も勉強も同じ－とメンバーは口をそろえる。藤井泉綺主将（２年）は「近畿大会に行く」と貪欲だ。（大原篤也）

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