「手のひらサイズの子が、やっとここまで育ってくれた。これからもよろしくと伝えたいです」
愛猫ヨルちゃんにそう語りかけるのは、飼い主の沙杏桂（@9obHl5cbE4tRqx7）さん。出会いは、2年前の秋。ヨルちゃんはなんと、スニーカーの箱に入れられた状態で飼い主さん宅の玄関前に遺棄されていたのだ。
思わぬ形でヨルちゃんを保護することになった飼い主さん。その歩みや現在の日常、動物の遺棄への想いを詳しくうかがった。
■ゴミ出し後のわずか1時間半の間に誰が…？玄関前に置かれていたスニーカーの箱
2024年10月のある日、飼い主さんの夫はゴミ出しに行き、帰宅。その後、出勤時に玄関のドアを開けると、蓋が閉じたスニーカーの箱が置かれていた。
「ゴミ出しに行った1時間半ほど前にはなかったのに。我が子の荷物かなと思い、手に取ったら軽くて。蓋を開けると、手のひらサイズのヨルが丸まっていたそうです」
保護した時期は季節の変わり目で、朝晩に寒暖差があった。しかし、箱の中には、暖をとれる毛布やフードは入っていなかったという。少し弱っていたヨルちゃんを、飼い主さんはすぐキャリーケースへ移し、動物病院が開くまで水やフードを与えた。
動物病院で血液検査や初期治療を受けた結果、猫風邪を発症しかけていることが判明。
「生後2ヶ月ぐらいで、1度保護されている可能性があると告げられました」
■「食事量の管理が大変だった」19年ぶりに訪れた子猫のお世話
飼い主さん宅には先住猫がいたため、ヨルちゃんはしばらく別室で隔離して育てることに。離乳は済んでいたが、食事には気を遣った。ヨルちゃんはきっちり決まった食事量でないと下痢を起こしてしまう体質だったからだ。
「子猫のお世話は19年ぶりでした。心配で夜中にケージを見に行き、夜鳴きをした時は撫でて落ち着かせました。当時は、盲目でハイシニアの先住猫のケアもしていたので、心身ともにいっぱいいっぱいでした」
ヨルちゃんは「ウマイ、ウマイ！」と、まるで人語のような鳴き声を発しながらご飯をモリモリ食べ、順調に成長。今年の10月、無事2年目の「うちの子記念日」を迎えた。
「夜は私の左脇で寝るんですが、肩に頭を乗せたり、お腹に両手を乗せたりしてくれるのは、育ての母である私の特権です（笑）」
なお、発見者である飼い主さんの夫とは全力で遊ぶことが好きなようだ。その光景を微笑ましく思う飼い主さんは、「これからもたくさんの思い出を作っていきたい」と語る。
■玄関前への置き去りは犯罪 「命を迎える覚悟」を欠いた動物遺棄への怒り
その一方で、飼い主さんはヨルちゃんとの出会いの経緯に対して、複雑な想いを抱いている。
「我が家は、県道から奥に入った場所にあります。おそらく、私たちが猫と暮らしていることを知っている人が玄関前に置いていったんでしょう。個人の敷地への不法侵入や動物の遺棄は犯罪です。当初は夫と話し合い、自治会への注意喚起や警察への通報も考えました」
しかし、警察に通報すると、弱っているヨルちゃんを一時的にでも手放さなければならなくなる。そのため、飼い主さん夫婦は警察へ通報せず、ヨルちゃんの命を守る選択を取った。
「でも、ヨルが入れられていた箱は証拠として保管していますし、今後、もし同じことがあれば警察に通報します。猫を育てるのにはお金がかかります。迎えたのなら、最期まで責任を持って一緒に暮らしてほしいです」
当然ながら、ひとつの家庭で育てられる猫の頭数には限界がある。そして、愛猫がハイシニアになったり、闘病に入ったりした時、飼い主は「最期まで十分なケアをしてあげたい」と思うものである。
だからこそ、理不尽な形で予想外の命を託されると、想定していたライフプランが大きく狂い、飼い主側は金銭的にも精神的にも苦しさを抱えることになってしまう。
実際、飼い主さんの場合もハイシニアな愛猫の看取りに徹する気持ちでいた時にヨルちゃんとの出会いが訪れ、困惑した。
「キャパオーバーだと感じるほど、本当に限界でした。でも、目の前の命を救いたかったからヨルを家族にしました」
飼い主さんの体験談を知ると、「動物の命を迎える重み」を改めて考えさせられる。自分は本当に、目の前の命を最期まで守り、愛し抜けるだろうか－－。動物を迎えたり、保護したりする時には、そう自問自答しながら慎重に命と向き合う姿勢が大切だ。
（愛玩動物飼養管理士・古川 諭香）
