神戸の中心・三宮から東へ１駅の阪急春日野道駅。電車に揺られることわずか２分で、街の風景はがらりと変わる。

　駅を出ると南は商店街が阪神春日野道駅まで続く。駅の北にも商店街。さらにそこから縦横に、商店街や市場が広がる。

　「生田は出掛ける街で、葺合は住むところ。僕らは地域の皆さんの生活のために商売しとる」。葺合市場商店街連絡協議会の桑山鉄男会長（７７）はそう話す。

　同協議会は１９７０年代後半に発足。「葺合にあるもん同士で、競い合って頑張っていこうと思ってな」と桑山さん。当時は大安亭（おおやすてい）、熊内（くもち）（閉鎖）、中西、二宮の「葺合４市場」を中心に盛況だったという。

　だが、この時期には既にドーナツ化現象により都心の人口は減少。中央区への合区話が具体化していた。周辺に大型スーパーも進出し、苦戦を強いられることになる。

　さらに試練となったのが９５年の阪神・淡路大震災。街全体がダメージを受け、多くの商店も被災し、存続の危機に立たされた。それでも、桑山さんは震災翌日から仲間に店を開けるよう求め、自身も大安亭市場の呉服店で被災した人たちに衣類を届けた。

　「商売人は労力をお金に換算せえへん。地元のお客さんのためと思ったら休まれんのよ」

　震災後、活性化のための一つの芽が出た。「民話によるまちおこし」だ。加盟する市場や商店街が地元に眠る民話を掘り起こして、それを基に紙芝居を制作。実在する旧跡や地名を登場させ、親しみを感じてもらえるよう工夫した。

　登場する天狗（てんぐ）やキツネ、ナマズなどのキャラクターの石像も設置。話題を呼んで、東京や名古屋などから修学旅行生が見学に来たこともあるという。市バスの車体広告でも「民話の里」をＰＲ。地域の小学校には冊子を配り、幅広い世代に地元への愛着を持ってもらおうと力を注いだ。

　震災から四半世紀。街が復興し、住民が入れ替わる一方、商店街・市場は姿を消してゆき、今では１０に。協議会発足時からは約６割にまで減った。

　石像もどこか寂しげに見えるが、地元の子どもには身近な存在。大日六商店街では今年１月、葺合中学の生徒から民話のいたずら小僧「みのる坊」の手作り人形が贈られた。

　「民話をもっと知ってもらって、活性化につなげたい」と大日六商店会の前川真智子会長（５９）は願う。

　買い物客でごった返す街を、もう一度見たい。（安福直剛）