神戸市垂水区側から舞子トンネルを抜けると、視界が一気に開ける。明石海峡大橋だ。主塔を眺めながら車を走らせること５分足らず、淡路島に入った。
ここで、ふと気付く。「どこまでが神戸だったのだろう」。市町村の境界を越えるときに決まって目にする自治体名の看板が、見当たらなかった。
島に入ってすぐ、淡路市の「淡路サービスエリア」で車を止める。橋を眺めていた職場の同僚４人グループに声をかけてみる。
「境目は橋の真ん中じゃない？」「いや、橋は全部神戸市やろ」
みんな、認識はバラバラだ。その一人、洲本市に住む男性（２３）は「神戸から走って、橋を渡りきったあたりで『ああ、島に帰ってきた』と感じるから、島に入るまでは神戸市」と持論をぶつ。
はてさて、神戸の南端に絡む正しい解釈は。関係機関に問い合わせると、一つの資料が見つかった。
■明石海峡大橋に境界線なし
区間の境界は、中央径間の中央部とする－。
明石海峡大橋開通の１年半ほど前、１９９６年１２月２６日付の「確認書」の記述だ。橋を真ん中で区切り、本州側は神戸市、淡路島側は兵庫県を道路管理者とすると取り決めている。
資料には市長と知事の公印が押され、今も県道路保全課が保管する。だが、あくまで整備段階での対応を記したもので、開通後の「効力」はないという。
現在の管理者は、本州四国連絡橋公団から受け継いだ本州四国連絡高速道路会社。担当者は「確認書にあるような境界は定めていない」と明確に否定する。
それならばと、国の測量行政をつかさどる国土地理院の「地理院地図」を当たってみる。自治体の境界線が紫で表されているが、橋はもちろん、神戸市と淡路市を分かつ瀬戸内海にも引かれていない。
担当者に尋ねると、この紫線は陸地での境界を表すもので「神戸市と淡路市の市域は海岸線で区切られている」。神戸市の担当者も同じ認識で「土地と地番が存在する場所が市域になる」との考え方を示す。
まとめると、橋は構造物であり、地番や住所がないため境界線が引かれていない、ということだ。
◇ ◇
橋に境界がないことは分かった。では、最も淡路島に近い神戸市域の南端はどこなのか。
地理院地図で見ると、ＪＲ垂水駅を南に下った平磯町のあたりが該当する。福田川の右岸から海に突き出した一画で、工場が立ち並んでいる。
だが、住民は「南端」と言われてもピンとこないよう。「境界線っていえば西の明石市をイメージする。淡路島は別もんやし」。平磯町の会社員の男性（６１）の受け止めだ。
かといって、縁遠いわけではない。先祖が漁業を営んでおり「島の北端の岩屋から漁師が手伝いに来てくれていた」という話を聞いたことがある。母は淡路市に住み、今も月１～２回は足を運ぶ。
瀬戸内海で隔てられている神戸市と淡路市。その意識は薄いが、「お隣さん」らしいつながりが築かれている。（中村有沙）
