■炎と水で刃物に魂

　兵庫県相生市矢野町にある羅漢渓谷のせせらぎ脇に、水車が回る庵（いおり）が立つ。コン、コン、コン…。中から響く金属音が、周囲の新緑に吸い込まれていく。刀鍛冶・桔梗隼光（ききょうはやみつ）さん（４８）の鍛刀場。人気漫画「鬼滅の刃」で主人公たちの刀の材料として登場する「玉鋼（たまはがね）」を使い、名刀を生み出している。

　新型コロナウイルス禍前は、訪日客の姿も多かった観光地。現在は、密を避けて小刀づくり体験（約３時間）ができる。

　最初の工程は火造（ひづく）り。鍛冶用の炉「火床（ほど）」で松炭を燃やし、鋼を熱する。真っ赤になった鋼に手鎚（づち）を振るい、小刀の形をつくる。両面に均等な力を加えるのが難しく、ねじれるが、桔梗さんが修正してくれた。

　さらに、やすりをかけて小刀の形を整える。次の工程は「刃物に命を吹き込む」（桔梗さん）という焼き入れだ。

　鞴（ふいご）の取っ手を押し引きして火床に風を送ると、青い炎が赤く爆（は）ぜる。炎の中で８００度に熱した後、一気に水に浸すとジュッと音をたて、水蒸気が上がった。玉鋼を使うと日本刀のように刃紋が現れる。

　「陶芸の焼き物のできあがりと同じように、浮かび上がる刃紋は一つ一つ違う」と話す。砥石（といし）などで、しっかり研いでできあがった。

　日本刀づくりの見学（１万円）に加え、小刀づくり体験（４万円か８千円）ができる。開催は水、木、金、土曜日で、１週間前までに予約する。（段　貴則）

【行き方】山陽自動車道龍野西ＩＣから車で２０分。ＪＲ相生駅からタクシーで２０分。神姫バスなら同駅から約１０分乗車後、徒歩１５分。

【連載一覧】
【１】須磨海岸（神戸市須磨区）
【２】兵庫県立但馬牧場公園（新温泉町）