「ポスト前田敦子」。トップアイドルになぞらえ、城恵理子（２５）＝加古川市出身＝はそう呼ばれた。
■周囲の期待が重圧に
「逸材」「ホープ」－。ネット記事には、将来を期待する言葉が躍った。
アイドルグループ「ＡＫＢ４８」のセンター、前田敦子に憧れ、中学１年だった２０１１年５月、姉妹グループ「ＮＭＢ４８」のオーディションを受けて合格。ＮＭＢ２期生として、１２歳で芸能界に飛び込んだ。
２カ月後の同７月には、西武ドーム（埼玉県）で開かれたＡＫＢのコンサートで、ＮＭＢで唯一、ソロで歌唱。約３万人の客を沸かせた。１２年３月には、ＡＫＢのシングル曲への抜てきが発表された。
将来性を見込まれる一方、恵理子は悩んでいた。
