２０００年３月、兵庫県三木市の郊外で、一風変わった食品スーパーマーケットが目立たずに産声を上げた。大量、安値販売と特徴的な自社商品で全国に店舗網を広げた「業務スーパー」である。創業者は当時４５歳の沼田昭二（６６）。その時点ですでに、兵庫県加古川市などで約２０年間、地場スーパーを経営した経験があった。従来のビジネスの限界を感じ、異例のフランチャイズ（ＦＣ）方式を思い立ったのだった。（敬称略、記事・三島大一郎、写真・辰巳直之）
三木の１号店は、ＦＣのモデル店舗との位置付けだった。鉄工所の跡地。あえて、周囲に民家がない場所を選んだ。
「こんな所で、これだけ客が入るのか」と、加盟店のオーナーになる人たちに思ってもらおうとした。だれがやってももうかるような立地では意味がない。かといって、本当に商売が成り立たなければ元も子もない。目的があれば自動車で来られ、認知されれば集客につながりそうかどうか徹底調査し、勝負した。
屋号の意味は、「業者が使う食品を仕入価格で販売する」だ。業者専門ではないため、看板に「一般のお客様大歓迎」の文字を加えた。３年で１００店舗、９年で５００店舗に到達。２０年１２月末現在、８９６店舗を数え、加盟希望が途絶えないという。
沼田は、１２年にＦＣ本部の神戸物産（兵庫県稲美町、東証１部上場）の社長を退くまで、トップダウンで引っ張り続けた。バブル崩壊後の低成長時代を駆け抜け、「コンビニやネット販売の伸長、少子高齢化は２０００年にはだれでも分かっていたこと。その時流を捉えて１０年、２０年先に勝てるよう、よそにないものを作り続けた」と振り返る。２０代での起業から、業務スーパーに続く新事業まで聞いた。
【沼田昭二（ぬまた・しょうじ）】兵庫県立高砂高校卒。三越（現三越伊勢丹ホールディングス）などを経て１９８１年に食品スーパー「フレッシュ石守」創業、８５年神戸物産設立。２０１２年に長男博和氏に経営を引き継ぎ、１６年、町おこしエネルギー設立。兵庫県稲美町出身。
