旧葺合区の北東、天台宗妙光院（神戸市中央区神仙寺通１）には日本最大といわれる「馬頭観音」がある。

　高さは実に６メートル。跳ねる馬の背に乗り、頭上に馬の頭部を頂く。火炎の後背に四面八臂（はっぴ）は憤怒の形相だ。

　慈悲の心を表す観音菩薩（ぼさつ）が、なぜこれほど怖い顔をしているのか。

　「畜生道に落ちて苦しむ人に救いを施すためです。人は優しさだけでは悟りを得られない。厳しさも必要ということですかね」と、尾市円秀住職（７４）が柔和な顔で説明する。手に持つ剣やおのは悪を打ち払い、煩悩を断ち切るためという。

　妙光院は大宝３（７０３）年に京都で創建、１９０８（明治４１）年に摩耶山への登山道にある現在地へ移転した。京都から木材などを運んだ馬の労をねぎらい、３３（昭和８）年に馬頭観音を建立。「当時の住職は、動物への愛情が深かったようです」

　当初は神戸の街を見守るように、高台から南向きに建っていたが、６７年の豪雨で倒壊し、今は境内に安置されている。

　「移動には馬が不可欠でしたから、馬頭観音さんは道祖神のようにあちこちにいらっしゃいます。競馬場にも祭られていますよ」

　その中でも、類を見ないほどの大きさで広く信仰を集めているのが、妙光院の「馬頭さん」だ。

　参拝に訪れるのは騎手や馬主ら競馬関係者だけではなく、動物病院や動物園の関係者、動物実験に携わる研究者のほか、交通安全を祈願する人も。その厳しく力強い姿に引き付けられ、プロの格闘家まで足を運ぶという。

　「北海道の競走馬の牧場で馬頭さんを祭ったり、各地の競馬場で馬頭さんの開眼法要をしたりしたため、各方面とご縁があります」

　特別に、境内にある供養塔を拝観させてもらった。「流星の貴公子」と呼ばれたテンポイント、Ｇ１３勝を挙げたライスシャワー、快速サイレンススズカ…。往年の名馬のたてがみと蹄鉄（ていてつ）が納められ、ニンジンやリンゴが供えられている。

　動物愛護の観音らしく、愛犬や愛猫の名前もたくさんある。「近年増えているペットの供養では、ほとんどの飼い主が泣かれます。馬頭さんは多くの人に必要とされていますね」

　山麓の仏は厳しくも優しく、生きとし生けるものを見守ってくれている。（安福直剛）