本紙広域面の連載「ガーじぃが見たスマスイ」に登場した、須磨海浜水族園（神戸市須磨区）のロングノーズガー「じぃ」は今月４４歳となり、世界記録を更新中だ。そんなワールドクラスとまではいかないが、２１日に７０周年を迎える王子動物園（同市灘区）でも、幾多のご長寿動物たちが市民に愛されてきた。節目を迎えるにあたり、同園に協力してもらって歴代の長寿ランキングをまとめた。（井上太郎）

　見事１位に輝いたのは、チンパンジーのオス「ジョニー」。２０１９年に国内最高齢の推定６９歳で死んだ。

　１９５５年、推定５歳で同園にやってきて以来、約５０年以上にわたってボスに君臨。仲間の面倒見がよく“イクメン”でもあった。

　「ジョニーさん」。いつしか敬意を込め、飼育員は皆そう呼ぶようになった。晩年の担当獣医師だった飼育展示係長、谷口祥介さん（３８）は「最後はチンパンジー仲間にもたくさんお見舞いしてもらえて、とにかく“人望”が厚かった」と振り返る。

　６５歳まで生きたインドゾウのメス「諏訪子」が２位に。前身の「諏訪山動物園」からの引っ越し中に大暴れして世間を騒がせ、オープン当初から人気者だった。開園５０周年の記念誌に「諏訪子と歩んだ５０年」というタイトルがついたように、長く王子動物園の象徴のような存在だった。

　６位に入ったオスの「太郎」との結婚式は市会議長が祝辞を述べ、２頭は三三九度の杯の代わりに、たるに入った黒砂糖水を飲み干した。太郎はやんちゃできかん坊だったが、諏訪子に押されて深さ２・５メートルの外堀に落ちて以来従順になったとの逸話も残る。

　現役最上位で３位につけた、５３歳のメスのチンパンジー「ユキ」は、ジョニーの３番目のお嫁さん。このままいけば１７年後に夫の記録を破る計算だが、「ちょっと最近おとなしくなってきているので、どうでしょうね」。谷口さんは慎重に言葉を選びながら、心配そうに語った。

　４９歳で死んだ５位のカバ「茶目子」は、「初代出目男」、「２代目出目男」、「３代目出目男」の３頭のオスとの間に１７頭の子どもをもうけた。

　いずれも単純に年齢で比較したため、やや大型動物に有利な傾向となったが、人間に換算すると「ざっくりですが、どれも１００歳近いかそれ以上のご長寿だと思います」と谷口さん。飼育技術の向上で、ガーじぃに続くワールドクラスのご長寿スター誕生にも期待したい。