昨今のお笑い界では、「第７世代」と呼ばれる若手芸人たちが人気を集めているが、神戸市立王子動物園（同市灘区）のスタッフ間でも「第７世代」のデビューに熱いまなざしが注がれている。一時は王子動物園の系譜が途絶えそうになったという、コアラの話だ。飼育員の工夫が功を奏し、近年は毎年のように繁殖に成功。現在はピークだった１９９７年の水準に近い８匹を飼育している。繁殖のバトンは今後、７代目の「ハナ」（メス１歳）に託される。（井上太郎）

　グレーの毛の塊が、ガラス越しに複数見える。どれも木の幹と枝の間で体を丸めて動かない。睡眠時間は１日２０時間。ユーカリの葉を味わう午前１１時ごろを除くとほぼこんな調子だが、来場者の人気アンケートでは近年、パンダとゾウに次ぐ「不動の３位」らしい。

　王子動物園に初めてコアラがやってきたのは１９９１年。繁殖は国内の管理計画に基づき、血統が偏らないよう他園と貸し借りして進めるが、９７年に１０匹いた同園のコアラは２０１２年末に３匹にまで減り、獣舎はがらがらになった。

　原因は、赤ちゃんの早死に。コアラの妊娠期間は１カ月と短く、生まれた直後は体が小さい分、半年間は母親のおなかの袋で育つ。同園では出生こそするが、袋から出る前に転落死してしまう例が相次いでいた。

　獣医師で飼育展示係長の谷口祥介さん（３８）も、２０１４年の着任直後にその悲劇を経験。当時の飼育員たちは必死に対策を練り、落下時のショックを和らげるため、地面に敷かれた砂利の上にマットを置くことにした。

　これで一命を取り留めたのが、同年６月生まれの「ウミ」（メス）だった。マットに落ちているのを飼育員が見つけ、急いで母「ウメ」に返したという。この年の暮れ、ウメのおなかがもぞもぞと動き、ウミが頻繁に顔を出すように。そして、袋からの卒業。実に１７年ぶりの光景に一同が沸いた。

　その後は順調に代を重ねてきた。ウメはほかにも３匹を、ウミも「エマ」と「オウカ」（いずれもメス、第６世代）を産み育てた。オウカの子が１９年生まれのハナだ。

　ユーカリの葉は高額で、同園では約１３０種いる動物全体のえさ代の４割を占める。費用面の負担により飼育から手を引く動物園もある中、２～３歳とされる性成熟が近づくハナは、国内の繁殖計画でも貴重な存在となっている。

　人間界でも、Ｍ－１グランプリ覇者の「霜降り明星」を筆頭に、「第７世代」がバラエティー番組などで活躍している。オウカやエマの子、ウミの孫が増えれば、王子の第７世代が国内のコアラ界を席巻することになるが、「繁殖に個別の園の事情は考慮されないので、そこはまあ」と冷静な谷口さん。それでも「結果的に王子の血統がつながれば、やっぱりうれしいですよ」。すやすや眠るハナを、頼もしそうに見つめた。