２月末で本館以外が閉鎖した須磨海浜水族園（神戸市須磨区若宮町１）を取り上げた連載「ガーじぃが見たスマスイ」の掲載後、読者から「２匹のラッコはどうなるの？」との声が寄せられた。ラッコは国内に５匹しか飼育されていない。２匹は２２歳と高齢で、今後の行方が不安視される。早速調べてみた。（小谷千穂）

　同園にいるのは、雄のラッキーと雌の明日花。国内最高齢のラッキーは新潟市の水族館から移り、明日花は須磨で生まれた。すいすい泳いだり、毛繕いをしたりと愛らしいしぐさで観客を楽しませてきた。

　一方で、国内のラッコ仲間の数はここ２０年で激減。２月に福岡市の水族館で１匹が死に、残り５匹になった。海外からの輸入が途絶えた上、高齢化が進み繁殖が難しくなったことが影響している。

　本館以外が閉鎖された須磨海浜水族園では、ペンギンや淡水魚は、本館への引っ越しが決まっているが、ラッコ２匹の行き先は発表されていない。同園の広報によると、「２０２４年３月のリニューアルオープンまでに須磨で２匹を展示することはない」という。

　ならば、別の水族館で会えるのか。同園は「詳しい受け入れ先はまだ言えないが、可能性はある」。ただ、環境が合わず、体調を崩すかもしれないため、飼育はしても、展示しないということもあるという。

　新施設の展示計画も未定だ。ラッコの寿命は１５～２０歳と言われるが、新施設オープン時、２匹は２５歳。再び同園でお目にかかれるかは誰にも分からない。

　現在について聞くと、「大好きな伊勢エビを食べて、元気に過ごしてますよ」とのこと。相変わらずのＶＩＰ待遇で、当分は心配なさそうだ。