そのキャラがいつ生まれたのか、なぜ作られたのか、誰もよく分からない。掲示や資料の隅に小さく載っているけれど、社内でも数十年間忘れ去られたまま。そんな不遇な人（？）生を歩んできた、ポートライナーなどを運行する神戸新交通（神戸市中央区）のキャラクターがＬＩＮＥスタンプとしてデビューし、じわじわと人気を集めている。（広畑千春）

　名前は「ライナーくん」。グレーの体にポートライナーの緑の差し色。胸には信号を模したようなボタン、両耳にはアンテナ…と、アナログ感と懐かしさが漂うロボット型のキャラクターだ。数十年前に作られたようだが、入社３０年という営業推進課課長代理の岸本敏彦さん（４８）は「全く記憶になくて、気付いたらいた、というか…」と口ごもる。

　そんなライナーくんが一躍脚光を浴びるきっかけは、新型コロナウイルス禍だった。緊急事態宣言下でポートアイランド、六甲アイランドで開かれる学会やイベントが中止に。企業もリモートワークが進み、２０２０年度の１日当たり乗客数は、ポートライナーが前年度比３７・５％減、六甲ライナーは２１％減った。これに伴い、２０年度決算は１５億円の赤字に転落（１９年度は４億９千万円の黒字）した。

　沿線にはＩＴや医療など最先端企業が多く、コロナが収束しても需要が元に戻るのは難しいと判断。鉄道収入以外の増収・ＰＲ策を探していた時「そういえばうちにもキャラがいるらしい」と白羽の矢が立った。資料をたどり「ライナーくん」という名前も判明した。

　実現に向け社内で絵心のある若手を探す中、入社２年目の長次ももさん（２４）が手を挙げた。もともと絵が好きで「ＬＩＮＥスタンプに携わりたかった」という長次さん。日常生活だけでなく、ややフランクなビジネス場面でも使いやすい４０種類の絵柄を考え、昨年１０月にリリースした。ダウンロード数は４カ月で約３００。駅や車内の掲示にも積極的に露出を始めている。

　コロナ禍真っただ中で入社し、直後からテレワークが続いたという長次さん。スタンプは「社員以外に送ると、たいてい『これ何？』という反応」というが、「人気が出たら２弾、３弾も」と野望を抱いている。