兵庫県三木市志染町御坂の史跡「志染の石室（いわむろ）」近くの斜面で、淡墨（うすずみ）桜が見頃を迎えている。今年は例年よりも１週間ほど早く、淡いピンクのつぼみからかれんな白い花が開花。散り際には花びらが淡い墨色へと変化する特徴があり、周辺を整備する住民らは「咲き始めから散るまで、何回も楽しめる」と目を細める。（篠原拓真）

　志染の石室は約１６００年前、億計（後の仁賢天皇）と弘計（後の顕宗天皇）の２皇子が継承争いから逃れて一時隠れ住んだという伝承が残る史跡。弘計皇子の子ともいわれる継体天皇は、岐阜県本巣市にある樹齢１５００年余りの一本桜「根尾谷淡墨ザクラ」を植えたとされている。

　歴史的な経緯を知った市民グループ「うすずみ桜想（おうそう）会」の西山丹子（たみこ）会長（７６）＝三木市＝は、本巣市の住民が育てた淡墨桜の苗木を譲り受け、市制５０周年記念として２００４年に植樹。ブドウ畑だった山の斜面には、毎春白い桜の花が咲き誇るようになった。

　「今年は斜面の場所によって咲く時期がずれてるね」。１８日午前、月１回の整備活動のために訪れた同会のメンバーらが、桜を見上げる。斜面には満開の木がある一方、つぼみのままの桜も。植樹から１７回目の春を迎え、当初１メートルだった苗は１０メートルを超えるまでに成長した。

　１８年の西日本豪雨では土砂崩れが発生し、これまで木が枯れるケースもたびたび生じた。整備を担う会員も多くが７０歳を過ぎ「斜面の上がり下がりがもう大変で」と苦笑する。

　ハイキング途中にスマートフォンで桜を撮影する人も見られ、西山さんは「いつまでできるかわからんけど、できる範囲で見守り続けますかね」と笑顔で話した。