兵庫県三木市吉川町実楽地区で、田んぼに水を引きこんで土地を整える「代かき」が始まった。田んぼに水をためるためにも欠かせないとされ、田植え前の最終準備となる。一筆書きのようにトラクターが走る田んぼには、山や空が映り、ようやく田植えを迎える。

　トラクターは、専用の機械を引き、田んぼの土をかきながら巡る。同地区では平日６時間の作業で、８０アールほどずつ田んぼをならしていくという。

　細かく砕いた土を水とかき混ぜる代かきは、粒子の細かな泥が土の隙間を埋めて水漏れを防ぐ。農地に生えた雑草を埋め込む作業も兼ねており、実楽営農組合の西田昇一組合長（７０）は「一番の大敵はイネ科のヒエ」と苦々しい表情で説明。養分を奪うヒエを、土中で無酸素状態にすることで死滅させるという。

　１度目の作業でかき混ぜ、２度目で土の表面を平らに整える。均一にすることで苗がムラなく育つといい、「長期間、米を作った田んぼほど均一になる」と歴史をにじませる。

　代かき直後の土壌は、苗を植えるには軟らかすぎるといい、ほどよい状態にするため、４～７日は置く。同地区でも６月２日には山田錦の田植えを始め、米作りは新たな段階へと移る。（篠原拓真）