猛虎の覇権奪回は、兵庫出身の右腕二枚看板なくしては語れない。２年ぶりにプロ野球セ・リーグを制覇した阪神タイガースの先発陣で勝ち頭となった才木浩人、村上頌樹の両投手。今季初めてそろって２桁勝利を達成し、記録的な快進撃を先導してきた。「ゲームメークがすごい」（才木）「ピンチに強い」（村上）。互いを認め合い、競い合ってきた同級生コンビは、さらなる頂へ歩みを止めない。（初鹿野俊）
神戸市西区出身の才木は須磨翔風高校から入団し、プロ９年目。現時点の１２勝、防御率１・６２はいずれもリーグトップで、初の個人タイトルも射程圏だ。最大の魅力は１８９センチの長身から投げ込む最速１５０キロ台後半のストレート。村上は「（キャッチボールから）常に良い球を投げている。怖い」と球威にうなる。
対する村上は南あわじ市出身で大卒５年目。３８年ぶりの日本一に輝いた２０２３年はセ・リーグの最優秀選手（ＭＶＰ）と新人王を史上初めて同時受賞した。初の開幕投手を務めた今季は自己最多の１１勝。うち完封勝利が３度と、才木（２完封）の上を行く。才木は「コントロールがいい。真っすぐの強さはありながら、変化球全部の球種が使える。テンポも良い」と称賛の言葉を並べる。
活躍の裏には、投手出身で今季就任した藤川球児監督の存在もありそうだ。登板間隔に固執しない柔軟な起用法で「うまくコンディションを見ながら、気遣ってくださり、恩恵を受けている」と才木。村上も「選手を見ながらやってくれている」と同調する。
２人は２３年の栄冠にも貢献したが、才木は先発ローテーションを守れなかった当時を「悩ましかった」と振り返りつつ「今はしっかり入れている。自覚も自然と出てくる」と先発陣の柱としての責任を強調する。
村上は６月、才木は１１月で２７歳。それぞれ連戦初戦の先発マウンドを託され、「カード頭を任されて、２人で勝っていければ優勝に近づくなと感じていた」と村上。才木も「２本柱でやってこられたことが、今この位置にいる理由の一つ」とうなずく。
クライマックスシリーズ、さらにその先の日本シリーズへと戦いは続くが「（話題にするには）まだ早いっすね」と首を横に振った２人。２年ぶりの日本一返り咲きへ、地に足ついた両右腕が頼りになる。
【さいき・ひろと】神戸市立出合小、王塚台中から進んだ須磨翔風高では甲子園出場なし。２０１６年のドラフト３位で阪神入団。右肘のけがで一時は育成契約も経験した。昨季はキャリアハイの１３勝。１８９センチ、９２キロ。右投げ右打ち。背番号３５。
【むらかみ・しょうき】南あわじ市立賀集小、南淡中を経て進んだ奈良・智弁学園高では３年春の選抜大会で全５試合を１人で投げ優勝。東洋大では大学日本代表。２０２０年のドラフト５位で阪神へ。１７５センチ、８３キロ。右投げ左打ち。背番号４１。
