全国トップレベルの林業従事者がチェーンソーの腕前を競う「日本伐木チャンピオンシップ（ＪＬＣ）」（２１、２２日・青森市）に、北但西部森林組合（兵庫県香美町村岡区和田）のベテラン５人が挑戦する。６８人が出場する「プロフェッショナルクラス」（２４歳以上）で、５人全員の決勝進出を目指す。（長谷部崇）

　森下克好さん（５４）＝香美町▽久田和幸さん（５０）＝豊岡市▽中村政樹さん（４６）＝新温泉町▽志田大輔さん（４４）＝同町▽中川憲悟さん（４１）＝香美町。

　競技は５種目。３分以内に木を倒す「伐倒」では、倒す方向のほか、切り込みの角度や深さなどを採点する。「枝払い」は、長さ６メートルの丸太に差し込まれた３０本の枝を切り払い、「丸太合わせ輪切り」は、地面から７度傾いた丸太を３０～８０ミリの厚さで切り出す。ほかに「接地丸太輪切り」「ソーチェン着脱」があり、安全性や正確さ、スピードを審査する。

　ＪＬＣは２０１４年から隔年で開催されていたが、２０年の大会は新型コロナウイルス禍で見送られた。競技歴５年の志田さんは１８年以来２回目の出場だが、１９年夏から練習を始めたほかの４人は初挑戦となる。

　週３日、同組合の木質バイオマスセンター（香美町村岡区長板）に集まり、夜遅くまで練習する。切った角度などを測定する審判役は交代で務めており、「ライバル同士だけど、それ以上によい仲間だな」とお互いを認め合う。プロフェッショナルクラスで、決勝進出枠（１５人）に食い込むのが目標だ。

　大会に向けた修練は、普段の業務にも役立っているという。久田さんは「これまで新人に対して『見て覚えろ』みたいなところがあって、木を切るのも、感覚や経験に基づいてやっていた」と振り返り、「競技を始めてから、体の動かし方とかチェーンソーの扱い方を具体的に教えることができるようになり、新人の上達も早くなった」と話す。

　同組合も５人を全面的にバックアップ。「大会を通じて得た技術を現場にフィードバックしてほしい」と応援している。