神戸港の新港第２突堤（神戸市中央区）に「ジーライオンアリーナ神戸」が開業した。バスケットボール男子Ｂリーグ２部（Ｂ２）神戸ストークスの新本拠地となり、５日に初の公式戦があった。
新アリーナの収容人数は１万人、延べ床面積約３万２２００平方メートルとなる。音楽イベントや国際会議などにも対応する「民設民営」の大型施設だ。都心・三宮からも近く、ウオーターフロントのにぎわいや回遊性を高める役割が期待されている。
Ｂリーグは２０２６年に新たなトップ区分「Ｂリーグ・プレミア（Ｂプレミア）」を創設する。平均入場者数、売上高に加え、「５千人以上収容のアリーナ」の確保が参入要件となる。
ストークスは２３年、要件を満たさない西宮市から本拠地を神戸に移し、チーム名も改めた。神戸市立中央体育館などを拠点に戦ってきたが、新アリーナの開業はファンや関係者らの念願であり、トップクラブへの一歩と言えよう。
平均入場者数や売上高の要件もクリアし、昨年１０月にＢプレミア入りが決まった。ハード面の充実はゴールではない。新アリーナをファンで埋め尽くすには成績向上が不可欠だ。
ストークスは１７年にＢ２初代王者の座と１部（Ｂ１）昇格を手にしたものの、１季でＢ２に降格し、現在に至る。今季も上位と水をあけられている。
２６年秋から始まるＢプレミアは、競技成績による昇降格の制度は導入しない。目先の選手補強にとらわれない、将来を見据えたクラブの経営基盤の安定などが主眼にあるからだ。
成績不振でも降格の恐れがない半面、モチベーションの維持は難しくなる。年間を通して上位で戦える力をつけることができれば、競技への関心を高め、ファンの裾野を広げる追い風となる。チーム一丸となって勝利を積み重ねていってほしい。
アリーナの集客効果は大きく、関西では２８年までに大阪、京都、滋賀でも新設・改修が計画されている。神戸ではスポーツを核としたまちづくりへの貢献も期待される。開業を機に、ストークスは地域や民間との連携をさらに深め、活性化をけん引する存在になってもらいたい。
