みなさんは、「カンブリア爆発（ばくはつ）」という言葉を聞いたことがありますか？ カンブリアとは、約５億４千万年前に始まった時代ですが、爆発だなんてずいぶん物騒（ぶっそう）ですね。どんな事件（じけん）だったのでしょう？
カンブリア紀（き）の前の時代では、やわらかい生き物たちがのんびり暮（く）らしていた世界だったと考えられています。ところが、カンブリア紀に入ると、海の生き物たちの種類がまるで爆発したかのような勢（いきお）いで一気に増（ふ）え広がりました。だから「爆発」と表現（ひょうげん）するのですね。
この時代の海には、カルシウムやリンが豊富（ほうふ）にとけていました。カルシウムは貝やエビやカニなど甲殻類（こうかくるい）の殻（から）、リンは私（わたし）たちの骨（ほね）をつくる主な材料です。これらを使って、たくさんの生き物が自分を守るための殻を作り始めたのです。
カンブリア爆発で現（あらわ）れた有名な生き物をいくつか紹介（しょうかい）しましょう。アノマロカリスは、頭から出た触手（しょくしゅ）でえものを狩（か）る、最大１メートルになる最強のハンターでした。オパビニアは先端（せんたん）に口が付いた長いノズルを持つヘンテコな生き物でした。ハルキゲニアは、背中（せなか）に長いトゲを持ち、長い触手のような足が生えています。化石が発見されたとき、上下と前後を間違（まちが）われた不思議な形の生き物です。
カンブリア爆発では、今の動物たちにつながるグループがほぼ全部登場し、弱肉強食の世界になりました。食べたり食べられたりすることが、進化の大きな一歩となったのです。
でも、なぜ突然（とつぜん）そんなサバイバルが始まったのでしょうか？ その理由は…次回お伝えします。（科学童話作家）
